Осознание

Теперь самое время обмозговать услышанное и увиденное. Картограф сказал, что Зона обрела себя. Что это значит? Да черт его знает – без дополнительной информации не догадаешься, а давать эту информацию он не спешит. Как, интересно, Картографу удается манипулировать пространством в игре? У него супер-пупер навороченный чит? Или он сам – часть программы, а не человек? Да нет, очень уж непредсказуем В его странности, молчаливости, во всех его поступках, жестах, словах ощущается личность. Интересно было бы посмотреть на того, кто им играет.

Картограф остановился возле деревянных мостков, лежащих поверх высокой травы и луж. Вдалеке виднелась покрытая густым, пышным, темным мхом крыша избушки Знахаря, за встречу с которым любой нуб душу бы продал.

Простому сталкеру вблизи болот жить опасно. Знахарь – не обычный игрок, легенда. Если бы Картограф не рассказал, что тот – на самом деле ведущий программер игры, Атила остался бы при мнении, что Знахарь вообще миф.

А история Знахаря такая: жил да был сталкер из интеллигентов, когда-то работавший врачом. Он сумел пробраться на АЭС, где попал под ментальный удар Пси-Группы – бывших ученых, а ныне уже не людей, но странных нелюдей, прячущихся где-то на станции. Однако не погиб, просто в мозгах у него что-то сдвинулось… и появилась способность ощущать мутантов и даже, как поговаривали, контролировать их.

Картограф ступил на шаткие мостки, они прогнулись, роняя в воду труху, – побежали круги, дробя отраженную луну. Атила подождал, пока проводник доберется до суши, и встал на мостки. Сделав несколько шагов, глянул в серебристую воду: между переплетенными водорослями таращил бельма мертвец. Кожа на лбу отслоилась и колыхалась, в проломленном черепе копошилась какая-то живность. Атила сглотнул. Не смотреть!

Уставившись на бревна под ногами, он перебежал к Картографу, остановился и обратился к Большому, шагнувшему на доски:

– Там труп в воде, не пугайся, если что.

Большой всплеснул руками и чуть не свалился в воду, но идущая сзади Яна поддержала его.

– Тоже мне, цербер-ополченец! – улыбнулась она. – Они не опасны, это чисто для колорита – утонувшие зомбаки. Смотри!

Она обогнала Мишку и быстро направилась дальше, виляя бедрами, будто на подиуме. Атила на всякий случай снял автомат с плеча, прицелился в зомбака-утопленника. Отражение Яны, дробилось и не позволяло толком рассмотреть мертвеца. Сейчас он задвигался или ветер набежал, пустив мелкую рябь? Померещилось, наверное…

Из трясины высунулась бледная рука, схватила Яну за лодыжку. Девушка вскрикнула и упала на мостки. Атила вдавил спусковой крючок и стрелял, пока не опустошил магазин, – только тогда рука исчезла.

Раздался странный звук, будто откупорили огромную бутылку вина. В камышах что-то затрещало. На поверхности болота, над которым были перекинуты мостки, вздулся пузырь, вода заволновалась.

Большой пулей перелетел на другой берег, куда уже выбралась Яна, и уставился на воду, где начали всплывать водоросли. Спустя пару секунд стало ясно, что никакие это не водоросли, а волосы поднявшихся из трясины мертвяков. Одна голова появилась над водой, затем вторая. Третий мертвец вынырнул прямо возле Атилы. Этот зомби выглядел еще хуже других: кожа на голове почернела и отслоилась лоскутами, на висках виднелась черепная кость. Мертвец оскалился – кусок бурого гнилого мяса отвалился и повис под нижней челюстью. Сильно завоняло тухлятиной.

Зомби, поднявшиеся первыми, уже ломились сквозь камыши, шлепали по воде.

Картограф крикнул:

– Скорее к хижине!

До нее оставалось метров сто. Сначала бежать по бугру, вспучившемуся над болотом, словно спина гигантской твари с колючей шерстью камышей, потом – по шаткому мосту…

Из камышей на Атилу вывалился мертвяк. Егор вмазал ему прикладом в висок – голова оторвалась и покатилась, щелкая челюстью, тело продолжило идти. Большой с воплем разрядил в него магазин. Яна ударила мертвеца ногой, попала в грудь. Тело упало в траву, сбив с ног бредущего следом зомби.

Впереди Картограф ногой отбросил от себя труп в истлевших лохмотьях, поднял с земли палку и рванул дальше к избушке.

Атила сообразил, что против зомби приклад эффективнее, чем пули, и, перебегая по шаткому мосту, что есть мочи бил всплывающих мертвецов. Одни выходили из строя сразу: их черепа лопались, как гнилые яблоки, другие просто тонули, чтобы через некоторое время всплыть.

Мост остался позади. Картограф, озаренный лунным светом, ждал возле избушки с палкой в руках. Теперь было видно, что в домике горит свет.

На берегу, в относительной безопасности, Атила обернулся: по мосту бежала Яна, Большой отступал, успешно отбиваясь от зомби. Вскоре девушка оказалась рядом с Атилой, потом и Мишка прыгнул к ним.

Убедившись, что они пересекли болото, Картограф отвернулся к избушке, и навстречу ему распахнулась дверь. Наружу вышел Знахарь с керосиновой лампой в руке, на поводках он держал двух огромных слепых волков. Знахарь был на полголовы выше Картографа, в похожем плаще – тень капюшона накрывала лицо, только глаза слабо поблескивали в свете лампы.