Особое задание

Немершев сел в старое, местами потертое кресло. Кибернетических систем Хельга не опасалась. Если бы у нее была серьезно нарушена психика, то фобия распространилась бы на все машины без исключения. Она же боялась и ненавидела конкретную модель, обозначенную термином «киберхаг».

Сделать интуитивный вывод оказалось несложно, в памяти были свежи воспоминания об увиденном в лесу. «Хотя спешить не следует», — мысленно одернул себя Вадим.

С шелестом скользнула по направляющим дверь, и в гостиной появилась Хельга.

Да, первое впечатление ой как обманчиво! Лохмотья старили ее, сейчас перед Вадимом возник совершенно иной образ, — почему-то вспомнилась виденная по сферовизору реклама, где добрая, заботливая бабушка наливает внукам синтетическое молоко.

Однако стоило им встретиться взглядами, как глупые ассоциации тут же исчезли.

Глаза Хельги остались прежними: в них читался глубокий холод, не ощущалось тепла, но взгляд не отталкивал, он как будто пронзал насквозь.

— Есть хочешь? — без лишних церемоний спросила она.

Вадим отрицательно качнул головой. Он не знал, как может подействовать на его организм местная пища, и экспериментировать не собирался.

— Я сыт, спасибо.

— А я голодна, — она, вопреки ожиданию Вадима, не стала обращаться к панели управления бытовым кибернетическим комплексом, просто открыла небольшую упаковку и выщелкнула из нее несколько капсул.

— Пищевой концентрат?

Хельга кивнула.

— Я знаю, у тебя куча вопросов. Но почему я должна отвечать на них?

— Не настаиваю, — пожал плечами Вадим. — Хотя не стану скрывать, информация мне не помешает.

— Ты действительно торговец?

— Не совсем, — Вадим запомнил ее проницательный взгляд и решил не рисковать. — Я свободный человек. Путешествую по разным мирам. Иногда на самом деле торгую.

— Странный ты. Может, и впрямь с другого мира... Я думала — киберхаг, но ошиблась. Хотя раньше интуиция меня не подводила.

— А кто такие «киберхаги»?

— Не знаешь?

— Нет. Наверное, если бы знал, то остерегся. Здесь что, вот так запросто можно получить пулю в голову?

— Пуля не худшее из существующих зол, — произнесла Хельга. — Ладно, я, видимо, должна перед тобой извиниться. Действительно могла убить. — Она вдруг умолкла и некоторое время сидела, глядя в одну точку. — Будет лучше, если расскажу... — казалось, она разговаривает в данный момент сама с собой. — Тебе ведь тоже может встретиться киберхаг...

— Вы живете тут? В поселке? Почему люди покинули его?

— Хочешь обращаться ко мне на «вы»?

— Машинально вырвалось.

— Не нужно. Я начинаю ощущать себя старой. Просто — Хельга, договорились? Не люблю вспоминать о возрасте, — она говорила короткими, отрывистыми фразами. — Нет, живу я не тут. В городе. Когда-то это — она обвела неопределенным жестом окружающую обстановку, — было моим домом. Потом появились машины... Чужие машины, вслед им пришли киберхаги, и все рухнуло... Только тогда мы еще не знали об этом...

— Давно?

— Что давно?

— Когда это случилось?

— Много лет назад. Не скажу точно. Потеряла счет.

— Машины напали на вас?

— Нет. Они появлялись и исчезали. Сначала мы думали, что дройды приходят с какого-то законсервированного и утерянного склада, даже пытались найти его, но безрезультатно. А киберхагов мы тогда еще не умели распознавать. Они совсем как люди. Только без души.

— А что им было нужно?

— Наши жизни.

— Не понимаю... — Вадим с трудом вникал в туманную, обрывочную информацию. Он боялся, что Хельга может пуститься в пространные воспоминания, не относящиеся к сути интересующей его проблемы, и потому задавал встречные вопросы, чтобы удерживать разговор в нужном русле.

— Они охотники за рассудком. — Хельга нервно поежилась. — Все, у кого есть импланты, попадают под их власть. Рано или поздно, но попадают.

— Они воздействуют на рассудок человека?! Через имплант, я правильно понял?..

— Да, — глаза пожилой женщины потемнели. — Не знаю, не спрашивай, почему это происходит. Техническая сторона мне неизвестна. Зато я знаю другое... — Она вдруг замолчала и отвернулась.

Вадим на этот раз воздержался от наводящих вопросов.

— Я безумна... — тихо произнесла Хельга. — Безумна, понимаешь? Они пытались украсть мой рассудок, но что-то не получилось... С тех пор память и разум временами изменяют мне. Все становится блеклым, нечетким, я сама не знаю, что делаю... Потом сознание возвращается. Знаешь, как это страшно? Понимать, что у тебя никого нет, что ты сам почти бездушная кукла...

— Поэтому ты приходишь сюда? — спросил Вадим, не зная, как можно ободрить или утешить Хельгу.

— Да. Я прихожу в этот дом... Не хочу, но прихожу, когда сознание становится расплывчатым, рыхлым. Потом рассудок проясняется, тогда я беру оружие мужа и брожу по окрестностям. Иногда мне везет... Но чаще — нет. Встретить киберхагов стало сложно. Люди наконец прозрели и истребляют их, где только могут.

— Я слышал, что в твоем мире идет война. Это война людей и машин?

— Да. Кто тебе рассказал?

— Знакомый торговец. Он привез меня на вашу планету. Значит, киберхаги и человекоподобные сервомеханизмы вторглись к вам с Нормана?