Особое задание

Первый скелет Вадим обнаружил у дороги. Ему на миг стало жутко — существо сидело, прислонившись спиной к вывороченному с корнем дереву... Немершев заметил тусклую желтизну черепа, на котором еще угадывались фрагменты разложившейся плоти.

Он подошел ближе.

Открывшаяся взгляду картина на миг заставила его усомниться в здравости собственного рассудка. Если бы не показания специального сканера, он бы сказал, что видит человеческий скелет с явными следами некогда живой плоти. Однако выяснилось, что материал костей и черепа (после взятия и анализа пробы) хоть и имел органическую основу, но все же являлся искусственно созданным. Именно сочетание двух материй, столь нехарактерное для человека или механических человеческих подобий, породило прокравшийся вдоль спины Вадима холодок.

Дальнейшее сканирование лишь усугубило ощущение нереальности: с расстояния в несколько метров приборы упорно утверждали, что скелет принадлежит человеку! Но Вадим уже знал, что это не так!

Преодолев эмоции, он вновь подошел ближе.

Устройство дистанционного анализа данных по-прежнему не находило различий между исследуемым остовом и человеческим скелетом.

Это значит, что ни один стандартный сканер любого космопорта не сможет заметить разницу?

Столь совершенная маскировка мгновенно породила в рассудке цепочку далеко идущих и не слишком приятных рассуждений.

Присев, Вадим внимательно осмотрел останки.

Явно не механизм. Нет сервоприводов, не видно кибернетических компонентов.... Еще одна бросившаяся в глаза странность — кожные покровы не сохранились, а вот ткань мускулов была разбросана вокруг — видимо, здесь пытался поживиться какой-то зверь, обглодавший скелет, но не сожравший плоть, а лишь разбросавший ее в радиусе нескольких метров.

Наверное, хищник был не один. Вадим с трудом мог представить, что происходило тут некоторое время назад.

Он активировал портативный анализатор и снова взял несколько проб.

Ответ не добавил ясности, а лишь усугубил впечатление.

Неизвестное органическое вещество биосинтетической природы.

Почему анализатор выдал столь туманный ответ? Вадим мог допустить, что память прибора не содержит конкретной органической формулы, но откуда тогда вывод о биосинтетической природе материала?

Просмотрев подробные данные, он понял, на чем основывалась система анализа. Формула органического соединения действительно была неизвестна, но в ее основе лежал лайкорон — материал, не существующий в природе, получаемый только в лабораторных условиях путем выращивания тканей на основе особых генетических образцов, созданных искусственно.

Эти данные заставили его задуматься. Он попробовал представить себе облик существа и пришел к выводу: оно будет неотличимо от человека. Анатомическое строение, по всей вероятности, соответствовало, значит, при наличии собственной температуры тела и живых кожных покровов, данное создание можно назвать не машиной, но искусственным человеком?

Требовалось понять: что руководило действиями этого существа? Биологический мозг или кибернетическое ядро, спрятанное под защитой черепной коробки из металлокерамического сплава?

Вадиму не оставалось ничего иного, кроме вскрытия. Он находился в состоянии информационного шока, уйти отсюда, не разобравшись в деталях внезапно сделанного открытия, было выше его сил, да и противоречило здравому смыслу.

* * *

Черепная коробка скрывала разложившиеся останки нервных тканей. Немершев не чувствовал запаха, но инстинктивно представил его, с трудом подавив внезапный, сжавший горло спазм.

Преодолев дурноту, Вадим проявил упорство и был вознагражден еще одним ошеломляющим открытием: сканер зафиксировал примерно три десятка микроскопических модулей, едва различимых невооруженным глазом. Они были имплантированы в биологический мозг.

Немершев отошел на несколько шагов и отвернулся, с трудом подавив в себе желание сорвать дыхательную маску, чтобы иметь возможность вдохнуть полной грудью.

Все, что он увидел, плохо укладывалось в рамки его жизненного опыта, не находило аналогов среди известных технологий.

Он нашел нечто неизвестное: останки принадлежали не машине, но и не человеку.

Искусственный скелет, биосинтетическая мускулатура, живые кожные покровы, наличие внутренних органов, живой мозг с имплантированными контроллерами...

Биоробот?

Или все-таки искусственный человек? А быть может, перед ним останки киберхага?

Можно сколько угодно разбираться в строении неведомого существа, но пока не станет ясно, как формировалась его личность и была ли она вообще, вопрос — биоробот это, киберхаг или искусственный человек, — не получит ответа.

Сейчас Вадиму оставалось только одно — собрать максимум данных, не пренебрегая ни одной мелочью, способной пролить свет на происходившие тут около года назад события.

* * *

На скрупулезное исследование прогалины ушло несколько часов, но в результате Немершев смог составить достаточно ясную картину событий.