Особое задание

— В нашем распоряжении три независимых плавающих канала гиперсферных частот. Ретрансляторы сигнала расположены на окраине системы, и найти их будет сложно. Скоординировав действия машин, мы уничтожим десант.

— Вне сомнения. Но что станем делать дальше? Я не представляю, как сдвинуть проект с мертвой точки. Ни тебя, ни меня не устроят искусственные тела, не прошедшие всех испытаний, к тому же нам неизвестно, как повлияет отключение контроллеров. Затем существует еще одна опасность — допустим, мы сможем скопировать наши личности на искусственный носитель, и что дальше? Появится еще один Джон Хаммер вместе с Александром Нагумо, наши копии с непредсказуемой линией поведения? Меня не устраивает появление двойника. Если идти на риск, то нужно, чтобы этот риск был оправдан, а в результате появилась бы не копия, а перемещенное сознание.

— Именно эти вопросы я и собираюсь решать после устранения угрозы Эрихайму. В сфере нашего контроля есть потерянная колония, Саргон, если ты помнишь. Почему бы не начать эксперименты там? Мы можем расконсервировать часть «Нибелунгов» и начать торговлю с колонистами.

— Торговлю? Что же мы станем продавать?

— Андроидов. Боевых андроидов, замаскированных под хорошо известную колонистам бытовую модель «Хьюго». Таким образом, мы создадим на планете пятую колонну, которая в любой момент по внешнему приказу сможет захватить власть в колонии. Но это крайний случай.

Ты только что сетовал: у машин нет расходного материала для опытов по перемещению сознания. Мы сдвинем проект с мертвой точки следующим образом: отправим в систему Саргона смешанные группы из андроидов и искусственных людей. Пусть организуют полевые лаборатории в труднодоступных местах, отлавливают аборигенов и ставят свои опыты, накапливают статистику перемещения сознаний. Этим мы добьемся сразу двух результатов: во-первых, получим необходимый прогресс в исследованиях, во-вторых, при успехе операций трансляции личностей в нашем распоряжении окажется достаточно искусственных людей, которыми мы сможем подменить фактическое население колонии. При полной реализации моего плана могу гарантировать, что через несколько лет мы с тобой получим новые тела, а вместе с ними и чистую биографию.

— Мы станем жителями Саргона? — догадался Нагумо.

— Это будет идеальным вариантом. Нас, как потомков колонистов, никто не станет подвергать тщательной проверке. Планетные суверенитеты — это то, за что сражался Флот Колоний.

— Звучит заманчиво. И выполнимо, — после некоторой паузы признал Нагумо. — Я готов поддержать тебя, Джон, во всех начинаниях. Иначе бездействие окончательно добьет нас.

* * *

Их план относительно Эрихайма был осуществлен лишь частично.

Под руководством Нагумо и Хаммера машинам, обороняющим планету, действительно удалось сорвать высадку десантных подразделений, которые были вынуждены эвакуироваться, едва переступив порог бункерных зон.

ВКС Конфедерации потерпели поражение, но, прежде чем покинуть систему, они нашли и уничтожили ретрансляторы гиперсферных частот.

Лишившись связи, Хаммер и Нагумо не смогли далее руководить действиями машин, и состоявшаяся на следующие сутки повторная высадка прошла более успешно — две бункерные зоны были уничтожены, а перед этим с поверхности планеты стартовало несколько транспортов с трофейными вооружениями и механизмами.

Среди них был трехметровый контейнер непонятного предназначения.

В контейнере был обнаружен погруженный в низкотемпературный сон искусственный человек, у которого произошел сбой в работе генераторов нейронных импульсов.

Он не помнил своего прошлого, но и не находился под прессингом боевых программ.

Удалось установить только имя и воинское звание «донора»: им оказался капитан Вадим Немершев, бывший командир десантного батальона ВКС Альянса.

Судьба, в лице военных медиков Конфедерации Солнц, подарила ему вторую жизнь, с тем чтобы спустя десять лет он возглавил окончательную зачистку Эрихайма.

Джон Хаммер и Александр Нагумо ничего не знали об этом. Они осуществляли намеченный план вторжения в систему Саргон, успешно продвигали эксперименты по перемещению сознаний, даже начали торговать с отчаянными пилотами Окраины, рискнувшими проникать в неисследованные области пространства.

Получаемые от торговцев сведения становились все более тревожными, экспансия человечества подбиралась все ближе к Норману и Саргону.

Тянуть дальше было бессмысленно. Нагумо и Хаммер уже подготовили собственные тела, но перемещение сознаний еще не началось — они ждали известий от группы штурмовых носителей, отправленных на захват соседней планеты. Получить новую жизнь и оказаться заложниками Нормана им не хотелось. Оба привыкли действовать наверняка, не полагаясь на случайность.

* * *

Система Норман.

Настоящее...

— «Нибелунги» возвращаются.

— У них не было приказа на возвращение, — заметил Нагумо.

Ни один, ни другой по-прежнему не могли испытывать эмоции.

— Наш план провалился. Предстоит оборона Нормана.