Особое мнение

Трент неохотно подчинился. Отправился вместе с жуками по свежей просеке, успевшей вновь заполниться усиками и щупальцами деревьев.

— Куда мы? — спросил он.

— К холму.

— Зачем?

— Так надо.

Глядя на поблескивающих хитином насекомых, Трент с трудом мог поверить, что эти создания — или даже их предки — некогда были людьми. Если не считать внешности, в умственном плане от Трента они ничем не отличались. Устройство племени жуков напоминало то ли коммунизм, то ли фашизм.

— Можно задать вопрос? — спросил Трент.

— Какой?

— Кроме меня, вы еще людей видели? Чистые поблизости есть?

— Нет.

И о поселениях людей никто не докладывает?

— Зачем тебе знать?

— Так, любопытно, — напряженным голосом пояснил Трент.

— Ты у нас первый, — довольно произнес жук. — За поимку человека положена премия. До нас этой награды не получали.

Вот, и этим нужен человек. Сосуд знаний, истории, остатков традиций, необходимых мутантам для организации собственных обществ. Новые племена пока неустойчивы, нуждаются в сообщении с прошлым, и потому чистый человек для них — словно шаман, мудрец и учитель. У него можно узнать, как предки строили общества и на что походили.

Человек для всякого племени — ценная находка. Если, конечно, поблизости не сыщется другой немутант.

И ведь не сыщется. До сих пор ни один не нашелся! Трент злобно ругался про себя. Должны же где-то сохраниться поселения чистых! Если не на севере, то хотя бы на востоке. В Европе, Азии, Австралии… где-нибудь на земном шаре. Поселения, у которых есть инструменты и рабочие механизмы. Шахта Трента не может быть единственным обиталищем чистых, последним фрагментом истинного человечества. Кабинетом ценных диковин, обреченных ждать, пока не сгорят компрессоры и высохнут баки с питательной массой. Тренту должно повезти, и чем скорее, тем лучше… Жуки вдруг остановились, подозрительно вращая антеннами.

— В чем дело? — спросил Трент.

— Ни в чем. — Процессия возобновила ход. — На миг показалось…

Сверкнула вспышка, и жуки в голове колонны испарились, сметенные низко ревущей волной света.

Самого Трента схватили мясистые стебли деревьев. Пришлось отбиваться, в то время как жуки сражались с мелкими мохнатыми существами — те палили по жукам из пистолетов, часто и метко, а подойдя вплотную, начинали пинаться невероятно развитыми ногами. Так это бегуны…

Жуки проигрывали. Отступая по своему же следу, они постепенно рассыпались в джунглях. Бегуны преследовали их, словно кенгуру, совершая мощные скачки. Вот последний из жуков исчез в зарослях, и бой прекратился.

— Отлично, — произнес главный бегун и выпрямился, восстанавливая дыхание. — Где человек?

Трент медленно поднялся на ноги.

— Тут я.

Бегуны помогли встать. Трент пригляделся к ним: коренастые, не выше четырех футов, покрыты мехом. Лица добродушные, носы мелко подергиваются. Ноги мощные, похожи на кенгуриные. Глаза-бусины глядят с любопытством.

— Ты не пострадал? — спросил один из бегунов, предлагая Тренту флягу с водой.

— Все хорошо. — От воды Трент отказался. — Жуки забрали у меня бластер.

Бегуны поискали на месте схватки, но пистолета не нашли.

— Черт с ним. — Трент тупо покачал головой, пытаясь собраться. — Что вы сделали? В смысле, что это за вспышка была?

— Граната жахнула. — Бегуны надулись от гордости. — Мы на тропе растяжку поставили.

— Жуки занимают почти всю эту местность, — объяснил другой бегун, с биноклем на шее. — Пробиваемся с боями.

Вооружение бегунов составляли обычные огнестрельные пистолеты и ножи.

— Ты и правда человек? — спросил еще один бегун. — Чистый?

— Да, чистый, — неровным голосом пробормотал Трент.

Бегуны восхищенно распахнули глаза-бусины. Принялись трогать свинцовую обшивку скафандра, кислородный баллон и ранец Трента. Один даже присел и опытным глазом осмотрел рацию на поясе.

— Откуда ты? — спросил вожак глубоким урчащим голосом. — Мы уже несколько месяцев человека не встречали.

Трент обернулся к нему.

— Несколько месяцев? — задыхаясь, произнес он. — Когда и где точно…

— Не здесь, мы идем из Канады. В Монреале осталось поселение чистых.

Трент задышал быстрее.

— Пешком далеко?

— Ну, мы сюда за пару дней добрались. Но это мы, нам легче. — Бегун с сомнением оглядел освинцованные башмаки Трента. — Насчет тебя не уверен. Долго тащиться будешь.

Люди. Целое поселение!

— Сколько их там? Лагерь большой? Развитый?

— Да я не помню толком. Разок видел их базу — глубоко под землей, состоит из ячеек в несколько уровней. Мы менялись с людьми: приносили чистую еду за соль. Давно это было.

— Как у них дела? Успешно? Есть инструменты, машины-компрессоры? Пищевые баки?

Бегун неловко поморщился.

— Тех чистых, скорее всего, и на месте-то нет.

Трент замер. Страх пронзил его, словно острие ножа.

— Нет на месте? Как?!

— Ушли.

— Куда? — бесцветным голосом спросил Трент. — Почему?

— Понятия не имею. Никто не знает, что с ними случилось.

Трент с упорством безумца пробирался на север. Джунгли уступили место жутко холодному папоротниковому лесу: всюду высоченные деревья, тишина, воздух прозрачный и колючий.