Строение тела человека представляет фундамент, на котором возводится здание медицинских знаний, составляющих профессию врача. Если внешнее строение тела человека изучается посредством осмотра, измерения, пальпации (прощупывания), то его внутреннее строение постигается методами анатомирования (вскрытия) и препарирования. Препарирование – это разрезание и удаление части тканей с целью визуализации (лучшего обозрения) изучаемых образований. Приготовленные таким образом части тела и отдельные органы называются анатомическими препаратами. До изготовления анатомических препаратов тело предварительно бальзамируется, чтобы предотвратить естественный биологический процесс разрушения тканей. Анатомическим препаратам в ряду традиционных наглядных средств обучения (атласы, рисунки, схемы, таблицы, муляжи, рельефные модели) принадлежит исключительное значение в познании строения тела человека. Они позволяют видеть взаимное расположение органов, детали их наружного и внутреннего строения, прохождение сосудов и нервов, получать много иной информации. Приобретаемые анатомические знания важны не только для освоения последующих медико-биологических и клинических дисциплин, но и непосредственно для будущей практической работы. Понимание нашими предшественниками изучения тела мертвого человека для врачебной практики отражено в дошедших из средних веков изречениях, которые были начертаны на фронтонах «анатомических театров» – зданий, где производились вскрытие трупов: «Mortui vivos docuint» («Мертвые учат живых») и «Hic locus est, ubi mors gaudet succurrere vitae» («Здесь смерть помогает жизни»). И в настоящее время в отечественных и зарубежных высших учебных медицинских заведениях анатомирование и изучение натуральных анатомических препаратов остается основным методом познания строения тела человека и не может быть вполне заменено альтернативными средствами, воспроизводящими строение органов.
Вместе с тем, использование в обучении тел, органов и тканей умерших людей представляет специфическую проблему, которая должна разрешаться с позиций современной биоэтики на основе норм права, этики и религиозной морали.
Анатомирование тел людей изначально порождало коллизии этического характера. Уже первые вскрытия, выполненные в III в. до н. э. Герофилом и его учеником Эразистратом в Александрийской школе медицины, которые обогатили анатомию многими фундаментальными открытиями, имели негативную, антигуманную сторону, поскольку они производились на живых людях – приговоренных к смерти преступниках. Основатель научного центра в Александрии, в составе которого находилась медицинская школа, Птоломей II осуждал действия анатомов, считая, что проведение исследований даже на осужденных на смерть преступниках, недопустимо. Однако позднее, в I в н. э., древнеримский ученый-энциклопедист Корнелий Цельс оправдывал подобную практику, утверждая, что можно пренебречь страданиями нескольких преступников в поиске средств для лечения невинных людей всех последующих поколений. Тем не менее вплоть до эпохи Возрождения анатомирование умерших было запрещено как противоречащее господствовавшей в обществе религиозной морали.
Восприятие общественным сознанием соотношения интересов общества в целом и интересов индивидуума имеет непосредственное отношение к медицине. Еще до 60-х гг. XX в. в медицинском сообществе придерживались взгляда, что во имя блага человечества можно почти всегда пожертвовать интересами отдельного человека. Существовавшая в советском государстве установка на превалирование общественных интересов над личными не могла не отразиться на отношении к мертвому телу, что проявилось в отсутствии законодательных оснований на право получения и использования медицинскими высшими учебными заведениями тел умерших для обучения студентов. По сложившейся многолетней практике медвузам передавались не востребованные для погребения тела умерших из учреждений здравоохранения и социального обеспечения на основании распоряжений соответствующих министерств. Учебные анатомические препараты изготавливались из органов умерших людей специализированным учреждением «Медучпособие» и продавались учреждениям, занимающимся подготовкой медицинского персонала, что недопустимо с точки зрения современной биомедицинской этики.