Основатель

Машин на улицах стало меньше, пробки рассосались, и казалось, будто расстояния в городе сократились. Босхет втопил педаль газа в пол, и джип понесся с такой скоростью, словно его преследовали все пироманы и Золотые Осы, вместе взятые. Мимо проносились ярко освещенные витрины магазинов, ресторанов и игровых клубов. Высотные дома, построенные совсем недавно, проплывали величественно, словно гигантские корабли, окруженные призрачными бликами огней святого Эльма. Трамваи уже не ходили, их рельсы, изрезавшие улицу, блестели в свете фонарей.

Бетайлас держал руль одной рукой, другой нажимал на кнопки, пытаясь найти устраивающую его радиостанцию.

— Скажи, Босх, Кристоф тебе доверяет?

— Естественно, — с высокомерным равнодушием к интересу человека отозвался дух-убийца.

— А ты ему?

От неожиданности бетайлас притормозил, но тут же сделал вид, что сбросил скорость перед очередным светофором. Взглянул на пассажира, и его глаза сверкнули желтым.

— Зачем тебе знать это?

— Мне интересно, что ты думаешь, чувствуешь…

— Хочешь знать, что я чувствую? — Босхет ухмыльнулся и снова нажал на газ. — Попроси мэтра обратить тебя и сразу узнаешь.

— Ну да, как же. — Лориан отвернулся от собеседника, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. — Ты не ответил.

Босхет с шумом выдохнул и сказал медленно, словно взвешивая каждое свое слово:

— Да. Я ему доверяю.

— Почему?

— Был один случай. Давно. — Дух-убийца сбросил скорость, сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать дорогу. — Мы ведь расходный материал. Бетайласы, — пояснил он внимательно слушающему Лориану. — Нас всегда отправляют вперед, и никто особенно не интересуется, что с нами будет.

Он помолчал, ткнул пальцем в кнопку радио, выключая его, чтобы не мешало беседе, а потом произнес, явно цитируя кого-то из некромантов:

— «Единственное, что имеет значение в нашей работе, — это неповрежденное человеческое тело, а вселить в него можно любую дрянь».

Он фыркнул и вырулил на улицу, идущую параллельно переулку, жадно поглядывая на редких прохожих.

— Ну, в общем, однажды, во время одной из драк с лудэром мне… всем бетайласам крепко досталось. Не меньше, чем некромантам. А может, и больше. Конечно, мы не умираем по-настоящему, но момент «смерти» весьма болезненный. — Он вдруг тихо рассмеялся и покачал головой. — А некоторые еще не понимают, почему мы можем напасть на своего создателя, лишившись тела? От боли, понятное дело… Короче, я уже не мог регенерировать. Еще немного, и загнулся бы, но тут вдруг Кристоф бросает мне флакон, крошечный флакон со своей кровью. — Босхет отнял руку от руля, чтобы показать размер пузырька. — Я не был его слугой, не он призвал меня, но заметил, что я умираю…

Он помолчал, размышляя о чем-то. Потом усмехнулся своим мыслям:

— Понятно, что тогда для него был ценным любой слуга. Но все равно, я до сих пор не забыл этого флакона. И понял, что не был для него всего лишь бесплотным наполнением драгоценного человеческого тела.

Лориан кивнул молча и снова повернулся к окну.

До особняка кадаверциан осталось совсем немного. Джип въехал на мост, как вдруг сзади послышался приближающийся рев машины.

— Это кто там такой быстрый? — лениво осведомился бетайлас.

И в тот же миг Лориана обожгла беззвучная яркая вспышка. Он услышал злобный вопль Босхета, визг тормозов, увидел, как бетайлас крутит руль, направляя машину на ограждение моста… В грудь врезался ремень безопасности, а в лобовое стекло полетела чернота, расцвеченная полосами фонарей.

Автомобиль врезался в бортик, выбил его, перевалился через край и рухнул вниз.

Тошнотворное ощущение невесомости сменилось ударом и громким всплеском. Мысли Лориана не успевали за всем происходящим. Он увидел дыру, расползающуюся в окне со стороны Босхета, оскаленную физиономию бетайласа, нож с загнутым лезвием, которым тот полоснул по ремню, удерживающему его в кресле.

В пробитое стекло хлынула черная ледяная вода. Чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, Лориан схватился за замок своего ремня. Колени уже залило. Машину обступила мерно колышущаяся темнота. В двух рассеянных лучах фар неслись вверх пузырьки воздуха.

— Вдохни глубже, — крикнул Босхет, берясь за ручку двери. — Не дыши, я тебя вытащу.

Мягко покачиваясь, джип погружался все глубже. Лориан задержал дыхание, холодный поток затопил его с головой, и тут же он почувствовал, что его волокут из машины за шиворот. Успел заметить, как она медленно уходит все дальше в черную глубину и гаснет свет фар.

Он не знал, сколько времени они поднимались на поверхность. В какой-то момент легкие стали гореть от нехватки кислорода, мокрая одежда тянула вниз, и стало черно в глазах. Но Дух-убица продолжал тащить его за собой.

Лориан успел подумать, что никогда не выплыл бы, если бы не бетайлас. И никаким чудом не добрался до берега. А Босхету, в отличие от него, не нужно было дышать, он не мог умереть от холода и не уставал.

Наконец, они вынырнули на поверхность. Подросток глотнул обжигающего воздуха, закашлялся, пытаясь отдышаться. Течения здесь почти не было, но ледяная вода промораживала, казалось, насквозь.