Ослеплённый разочарованием

Маг поперхнулся кровью: стрела аколита оказавшись в нижней точке крутой дуги поразила незащищённый металлом участок кожи под ухом. Вонзилась в тело на три ладони, пройдя параллельно позвоночнику и трахее, оказавшись внутри пищевода. Старик зашатался; взялся рукой за древко стрелы и потянул на себя. Внутри груди его что-то звонко оборвалось; Варкраг понял, что наконечник расщепился и разрывает внутренние ткани. Понял и колдун, с улыбкой отпустил стрелу и обеими руками поднял враз потяжелевший топор. Напряг израненное горло и делая трудные шаги вперёд, запел:

И вот слонов на нас пускают,
И досок нет с гвоздями,
Они всё наступают,
На них стрелки висят гроздями.
От стрел небо померкло на миг,
Тотчас же раздался чудовищный крик.

Колдун подставил секиру под удар адепта, резким рывком сцепил загогулину на оконечности вытянутого лунообразного лезвия с мечом врага и вращением рукояти в ладонях вырвал у него оружие. Не переставая при этом петь. Противовращением секиры стесал солдату Ках-Норра лицо.

Те, что уцелели, шагали в атаку,
Слоны, предчувствуя же драку
Трубили громко;
Тетивы звонко
Спускались нами. Упал вожак.
Всё стадо врассыпную. Так
Мы обратили в бегство стаю.
Враг бормотал: «Не понимаю…»
Передышка на день. Стены залатать
Времени хватит. А завтра бой опять!

Шеренги «Стальных Скорпионов» обтекали их; мага, замедлявшего поступь, и Варкрага, готового подхватить качающегося волшебника. Теснили серохламидников обратно к частоколу.

— Я спел свою песню до конца… — пробормотал старик, опускаясь на залитую кровью землю. — Похоже, мне пора отправляться обратно на Небесный Престол…

— Так ты… Ты… Вофдаж?

— Да… — прохрипел колдун.

Воевода ошарашено сидел, не зная, что делать: броситься в ноги богу, либо сразу заколоть себя в ритуальном самоубийстве.

— Да нет… Пошутил я… Пошутил… — закаркал чародей, выплёвывая вместе со смехом сгустки крови. — Я всего лишь одна из инкарнаций Владетеля Небесного Престола… Я оставлю вам кое-что на прощание, — проговорил чародей. — Увидишь утром. Оно продержится до вечера, ночью рассеется… Мне пора… Я слишком долго ходил по земле… И научился-таки шутить…

— Погоди, Вофдаж! Как же мы без тебя? — закричал воевода, держа голову чародея на руках.

Клич солдата брошен был небу, безразличному и бесконечному; небу, в которое вперил взгляд мёртвых глаз маг.

— Мы сожжём его со всеми почестями! — командир «Пауков» шагнул к ним и опустился на одно колено, желая закрыть умершему старику глаза. Но Варкраг с яростью оттолкнул его руку.

— Он на всё смотрел без страха. Так что ему смерть? Да и не подвластен он ей… — странно рассмеялся воевода. — И пусть жар от костра достигнет небес!

Плотной стеной войска обступили курган, обнесённый частоколом.

Адепты не торопились начинать последний штурм, хотя палисад во многих местах был проломлен; солдаты Обители не спешили, потому как знали, что людям, укрывшимся на холме, не вырваться из окружения. Понимали это и три тысячи воинов. Противостоять двадцати тысячам аколитов Ках-Норра им не под силу.

Ополченцы Уруг-Карра нанесли боевую раскраску ножом на лице, согласно древним традициям воинов-смертников, другие в ожесточении срывали с себя доспехи и бросали во врагов, затем прыгали в их ряды с частокола. Только регулярные «Стальные» сохранили трезвость ума, только они всё ещё верили в своего предводителя…

…Измученный битвой, продолжавшейся много дней подряд, седобородый витязь вбил в плотную, утоптанную сотнями ног землю копьё и привязал к оголовку факел. Облил тело воина, лежащее на мраморной плите, кровью планеты из глиняного сосуда. Облил и слабое существо, прижимающееся к плечу распростёртого на алтаре воителя. Со стороны казалось, что человек спал, — это было не так. Но и мёртв он точно не был — грудь под бронёй мерно вздымалась. Только глаза, — открытые глаза, — выдавали его. Уставший витязь помнил, какую чёрную засасывающую пустоту он разглядел в центре зраков воителя, когда случайно заглянул туда. Когда враги прорвутся к вершине кургана, он подожжёт масло…