Оскал Фортуны, или Урок выживания

Алекс полежала на холодной земле, прислушиваясь к окружающим звукам и не расслышав ничего подозрительного, направилась к ней. Когда-то она была достаточно широкой, но сейчас молодые деревья и кустарники почти полностью скрыли ее из глаз. Пройдя примерно километр, Александра заметила, что впереди показалось открытое пространство. Еще через полсотни шагов она вышла к проезжей дороге.

В глубоких и узких колеях блестела вода. В грязи мелькали отпечатки разнообразных копыт, сапог и даже босых ступней. Алекс поежилась.

— Смотри, какой морж выискался, — пробормотала она.

Солнце стало клониться к закату. Александра решила, что для первой экскурсии видела достаточно, и собралась повернуть назад, когда до нее донесся чей-то голос и скрип плохо смазанной телеги.

Шагах в пяти позади рос низкорослый, но густой кустарник. Алекс притаилась за ними и стала ждать появления запоздалого гужевого транспорта.

На пустой одноосной телеге, запряженной осликом, ехал невысокий тучный мужчина в заплатанном халате с платком на голове. Топорща куцую бороденку, он что-то напевал, время от времени беззлобно покрикивая на двигатель. Александра убедилась, что повозка одна, и вышла из-за дерева.

— Здравствуй, уважаемый.

Эффект ее появления превзошел все ожидания.

Мужик заорал и, привстав, попытался стегнуть ослика. В это время телега подпрыгнула на колдобине. Незадачливый возница рухнул в грязь. Встав на четвереньки, он с низкого старта рванул в лес, оглашая окрестности диким воплем.

— Демон! Демон! Спасите.

«Живьем брать демонов!» — вспомнилась Александре фраза из бессмертного фильма. С трудом сдерживая смех, она быстро догнала мужика и, подпрыгнув, ударила его в спину. Тот рухнул, пропахав короткую борозду в павших листьях.

Крик прекратился, превратившись в жалобный скулеж.

— Ты чего орешь? — вкрадчиво спросила Алекс, присаживаясь рядом. — Какой я тебе демон?

Мужчина сел, вытер лицо, и обдав ее запахом застарелого алкоголя, проворчал:

— Как есть демон. Ты на себя погляди. Грязный, заросший. Тут, говорят, их часто видели.

— Беглый я, — объяснила свой экстравагантный вид Александра.

В глазах собеседника страх уступил место уважению.

— И давно в бегах?

— Все лето в лесу жил, — проворчала Алекс. — А позавчера на мой шалаш чьи-то соратники набрели. Еле удрал. И вот теперь заблудился. Не знаю где я?

— От кого сбежал то? — вытерев нос, поинтересовался мужчина.

— А тебе что за дело? — криво усмехнулась Александра. — Выдать хочешь? Думаешь, награду дадут?

— Что ты! Что ты! — не на шутку испугавшись, замахал руками собеседник. — И в мыслях нет! А ты сейчас в двух ли от Канаго.

Он махнул в ту сторону, откуда приехал.

— Там будет река, мост и за ней замок.

— Далеко меня занесло, — притворно удивилась Алекс и спросила, указав в противоположную сторону. — Там что?

— Деревня Госду-но-Охло, — мужчина встал, стряхивая налипший на штаны сор. — Барона Охло земля. За ней наша деревня Софеда-но-Канаго. Мы люди самого сегуна.

— Чего же ты делаешь так далеко от дома, в такой поздний час? — Александра отступила на шаг, зорко следя за каждым движением крестьянина.

— Дрова мы возили во дворец, — проворчал тот, направляясь к застрявшей в колее телеге. — Все наши уже уехали, а я знакомого встретил. Посидели маленько, вот и задержались. Да то не беда. Переночую в Госду, там у меня родичи.

— Чего же вы дрова возите в такую даль?

— Наш господин запретил рубить его лес у Канаго-сегу, — пояснил крестьянин, понизив голос. — Хворост собирать разрешает, а чтобы стоящие деревья валить? Ни-ни! Соратники поймают и башку с плеч! Вот и возим за двадцать ли дрова во дворец. Это у нас оброком осенним считается.

— И часто ездите? — у Алекс зародилась некая идея. Дикая, но симпатичная. Он помог вознице вытащить тележку и не отказался от фляжки, сделанной из тыквы.

— Каждый день кто-нибудь катается!

Александра сделала глоток и едва не задохнулась. В животе разорвался фугасный снаряд, из глаз брызнули слезы, а губы сами собой прошептали:

— Крепка зараза!

Мужчина засмеялся.

— Сам гоню! Хороша?

— Хороша, — пробормотала Алекс, деревенеющим языком. — Слушай, а пожрать у тебя ничего нету?

— Как же нет! — всплеснул руками мужик и вытащил обкусанный кусок.

Александра закусила черствой как кирпич лепешкой и перевела дух.

— Ну, так я поеду? — попросил возчик.

— Конечно, — пожала плечами Алекс. Солнце все сильнее клонилось к закату, и ей не хотелось заставлять симпатичного мужика ночевать в лесу.

Тот вскарабкался на тележку, обернулся и проговорил:

— Уходить тебе надо отсюда?

— Почему?

— Наш господин сегун войско собирает. Тут соратников скоро будет как блох на бродячем кобеле.

— Чего это он удумал?

— Война.

— С кем?

— Да говорят, с севера истинный наследник идет, — вполголоса ответил мужик. — Сын Амамото и Фудзико и с ними сто тысяч варваров.

— Неужели сто тысяч?

— Может и больше, — пожал плечами возница и ударил задремавшего ослика плетью — Пошел, родимый!