Оскал фортуны

Но и это бы Глухой Фитильщик выдержал. Хотя страшно давила неопределенность с его невестой, девушка ждала и таилась из последних сил. Да вот только однажды приоткрылись и другие страшные тайны. С самим императором он сталкивался в коридорах не раз, и если тот попадал в его поле зрения, то всегда старательно кланялся до пояса. Если тот шел со спины, продолжал заниматься своими делами с полным равнодушием. Как оказалось, и великий Гранлео был не чужд низменных человеческих эмоций. Потому что тоже однажды подкрался к Глухому Фитильщику сзади и так заорал, что чуть и в самом деле не оглушил несчастного слугу. Немалых трудов тогда стоило Владеру продолжить протирать стекло очередной лампы от копоти и просматривать его время от времени на свет. А сзади еще долгую минуту ухохатывался знаменитый император, владыка и покоритель всего мира. Затих он так же неожиданно, как и заорал, да и пошел себе дальше в сопровождении парочки мрачных телохранителей. Но с тех пор, видимо, и сам твердо поверил в ущербность штатного «поджигателя».

То были обычные, ничего не значащие встречи. Но однажды, когда Владер стоял за прямым поворотом коридора и менял в лампе фитиль, он издалека услышал приближающиеся шаги и четко различимые голоса самого Гранлео и одной из самых его любимых наложниц. Она осмеливалась возражать властелину слабым, дрожащим голосом:

– Но я ведь еще прекрасно выгляжу, у меня – ни одной морщинки!

– Естественно, поэтому ты мне больше всех остальных и нравишься.

– Так, может, отложим хотя бы на год?

– Да ты что? – Император даже хохотнул от возмущения. – Я не хочу рисковать твоей молодостью и красотой. Достаточно только один раз выбиться из ритма, и твое тело станет старым в течение пары месяцев. Соображаешь?

– Ну хотя бы месяц подождем, – умоляла его красавица.

– Да ты никак боишься?

– Конечно, боюсь, ведь все остальные становились такими дурочками после омоложения. Причем большинство так ничего и не вспомнило о своих прежних годах.

– Что за глупости ты несешь?! – стал злиться император, уже почти приблизившись к повороту. – Ведь почти всем я специально давал такое указание: вести себя подобным образом. Зато потом они мне докладывали о твоих пристрастных вопросах. Или ты осмеливаешься мне прекословить?!

– Нет, мой император! Для тебя я готова на все! Но мне кажется, что я сегодня умру… – Они как раз вышли из-за поворота, и наложница, чуть не столкнувшись с меланхоличным Фитильщиком, резко в защитном жесте вскинула руки: – Ой! Как он меня напугал!

Владер тоже вполне естественно отпрянул, заметив в свою сторону угрожающий жест. Потом узнал императора и угодливо стал кланяться. Только и услышал ехидный смешок Гранлео:

– Да-а, ты совсем трусихой стала.

– А если он все услышал? – Они удалялись, не оборачиваясь.

– Да он глухой как пень, сам проверял. И вообще, кончай меня сердить. У меня и так сегодня дел много, а мне еще придется тебя вечером в сознание приводить да память вливать.

– Мой император! Позаботься обо мне, умоляю!

– Не переживай, Маанита. Ты для меня дороже всех. И твой ум мне еще не раз пригодится.

А еще через два дня Владер увидал в другом коридоре парочку евнухов, которые водили свою подопечную Мааниту по всему крылу и напоминали ей, кто есть кто и где что находится. Красавица выглядела, словно пустая фарфоровая игрушка, в глазах отсутствовала даже искорка сознания, но повторяла она каждое слово и имя с прилежностью хорошо выдрессированного раба. В какой-то момент оба евнуха не выдержали и с раздражением зашептали:

– Ужас! Что это с ней такое?

– Кажется, совсем отупела и в самом деле память потеряла.

– Да мы ее так совсем ничему не научим, а ведь приказано за два месяца в строй поставить.

– Ага, и научить всем позициям любви заново! Хм! Да для этого и года не хватит!

– Если хочешь, чтобы император сдержал свое обещание о награде, придется нам постараться.

– Да уж, придется… Только я тебя попрошу, будь другом и научи ее сам целоваться. А то я не смогу, словно и не человек она стала, того и гляди чего откусит.

– Да ладно тебе страхи наводить! Научу я ее целоваться, научу… Отдохнул? Успокоился? Тогда двигаем дальше.

Вот тогда Владер и понял, что скорее всего наложницы у императора «вечные». А никто больше во всем Сангремаре об этом не догадывается. Ведь даже слуги за долгие годы умудряются увидеть девушек всего несколько раз. Да и то – не всех. Он красавиц просто омолаживает своим великим волшебством, но вместе с нажитыми годами они теряют и все обретенные воспоминания, опыт и умения. Иначе, как такое может случиться, что самая страстная и пылкая любовница вдруг разучилась и целоваться, и улыбаться, и… все остальное.

Больше ту самую наложницу Глухому Фитильщику увидеть не удалось. Зато удалось подслушать, как через три месяца другие евнухи с завистью отзывались о своих коллегах:

– Ну вот, теперь эти двое будут жить в собственных домах на севере, возле самого океана. Счастливчики!

– Зато как они намучились с этой Маанитой. Да и император требовал свою любимицу как можно быстрей обучить.

– Все-таки ребята с ее тупостью быстро справились.