Ошибка леди Эвелин

Я нашла их все на карте, пытаясь понять, почему убийца выбрал именно эти места. Что заставляет его рыскать по всей империи в поисках жертв? И чем объясняется география его преступлений? Лестер, Гросно, Броде…

– Леди Эвелин, вы уже вернулись?

В кабинет просунулась вихрастая голова. Ларс. Удивительно, но эльфенок умудрялся почувствовать мое присутствие в любой комнате замка.

– Да, Ларс. Ты что-то хотел?

Я посмотрела на плутоватое лицо и невольно улыбнулась. Один вид рыжей шевелюры поднимал даже самое безнадежно испорченное настроение.

– Да я только узнать, не нужно ли чего? – быстро ответил парнишка, но по тому, каким любопытством блеснули его глаза, я поняла, что он жаждет пообщаться.

– Ничего не нужно. Хочешь зайти?

Ларс обрадованно кивнул и подошел к столу.

– А это что?

Эльфенок осторожно коснулся атласа.

– Карта нашей империи.

– А эти точки? Почему вы соединили их линиями?

– Пытаюсь отыскать между ними связь.

– Зачем?

– В этих городах кое-что произошло…

Мне не хотелось рассказывать об убийствах, но Ларс и сам догадался.

– Что-то плохое, да? – спросил он, разглядывая карту, и неожиданно воскликнул: – Ой, это же похоже на виноград! На ярмарке такой продают, я видел. Смотрите, вот ножка, а дальше – как будто гроздь.

Я присмотрелась внимательнее. Точно. Очень похоже.

Черная гроздь, алая кровь… Что-то знакомое. Где-то я уже слышала это сочетание. В голове крутилась какая-то мысль, но я никак не могла ее ухватить.

Я взяла перо и лист бумаги и выписала названия городов и перевод. Аброль, Венгау, Броде…

– А где наш Бромс? – спросил Ларс, проводя пальцем по развернутой карте, но я его почти не слышала. Замерла рядом с мальчиком, всматриваясь в знакомые названия и пытаясь найти между ними связь. Стальная роза… Черная гроздь. Преступления охватывали север, юг и запад, но вот на востоке пока не было ни одного. Что это – случайность? Или какой-то план?

– Вот это, да? – парнишка ткнул пальцем в обведенный кружок. – Почти внизу кисточки, как будто маленькая черная виноградинка, – добавил он, и тут меня осенило.

Ну конечно! Гроздь и кровь… Это же слова старой баллады, приписываемой остенскому королю Фридриху – одному из самых известных поэтов Остенбрюге.

«Черная гроздь источает алую кровь,

Бьется в груди горячее смелое сердце,

Снег белоснежный укроет весь мир чистотой,

Роза стальная отдаст лепестки и увянет,

Но возродится однажды в бессмертии вновь».

Я записала последнюю строчку и задумалась. Бессмертие… И что это может быть? Или важно не бессмертие, а возрождение?

Сердце забилось неровными толчками. Получается, неизвестный следует словам баллады? Но тогда он должен совершить еще одно преступление! Понять бы только, где? На востоке империи? И когда? Пока Эрик в тюрьме, убийце нельзя проявлять себя, иначе все поймут, что Каллеман невиновен.

И тут меня прошиб холодный пот. Так ведь Эрик сбежал! А это значит, что у преступника развязаны руки!

– Миледи, что с вами? Вам нехорошо? – перепугался Ларс. – Может, воды принести?

– Нет, Ларс, не нужно, со мной все в порядке. Иди к девочкам, мне надо побыть одной.

– Да, – кивнул парнишка, но тревога из его глаз никуда не делась.

– Иди, Ларс, – поторопила я его, а когда за эльфенком закрылась дверь, схватила атлас, повернула на пальце кольцо и буквально влетела в открывшийся телепорт.

– Эвелин? – меня подхватили чьи-то руки. – Что-то случилось?

Я подняла глаза и наткнулась на встревоженный взгляд.

– Лорд Горн, я знаю, где будет совершено следующее преступление, точнее, предполагаю, – выпалила на одном дыхании и уставилась на герцога.

– Рассказывайте, – серьезно сказал тот, подводя меня к креслу.

Лорд Горн был в кабинете один. Пепельница на столе оказалась полна окурков – и когда герцог успел выкурить столько сигарет? Темноту комнаты рассеивал лишь один небольшой ар да пламя камина. С портрета на стене задумчиво смотрел пожилой лорд.

– Понимаете, когда вы перечислили названия городов, в которых были совершены преступления, мне что-то показалось странным, но я никак не могла сообразить, что. А буквально несколько минут назад я вспомнила старинную балладу, и все встало на свои места.

И я торопливо рассказала герцогу о своих догадках.

– Значит, бессмертие или возрождение, – задумчиво повторил тот, разглядывая на карте обведенные города, и мне польстило, что умный взрослый мужчина не отмахнулся от моих предположений, а принял их всерьез. Если бы и Каллеман относился ко мне так же… Нет, о Каллемане сейчас лучше не думать, иначе я точно расплачусь.

– Я не знаю, что это может быть, – затолкав чувства поглубже, посмотрела на собеседника. – У нас нет похожих городов.

– Нет, – кивнул лорд Горн, продолжая разглядывать карту. – Сейчас действительно нет.

Он помолчал немного, а потом добавил: