Эйи направлялся в сторону фонтана в сопровождении нескольких людей; там они должны были встретиться с представителем соседствующей с ними планеты, который только недавно вступил в должность одного из Главнокомандующих армией – этот статус считался у них выше статуса главы государства – и теперь, по сложившемуся обычаю и в собственных интересах, ему необходимо было встретиться со своим коллегой. Их планета и та, на которой жил Эйи, давно были связаны дружественными отношениями; какое-то время первые оказывали защиту и покровительство вторым.
«Но теперь-то в этом нет надобности» – довольно думал Эйи.
Представитель Империи уже ожидал их, слегка облокотившись о край фонтана. Он довольно необычно выделялся на белом фоне своей черной формой и такого же цвета волосами, которые, собранные на затылке и прихваченные резной заколкой, густыми волнистыми прядями спадали с плеч. Как того требовала необходимость, каких-либо предметов вооружения при нем не было, разве что у бедра был кинжал – это оружие считалось декоративным и частенько носилось жителями Империи в качестве украшения. В связи с этим у них сложилась одна глупая привычка – во время раздумий вынимать кинжал из ножен и покручивать в руке, что было порой крайне неуместно, скажем, на переговорах.
Поприветствовали друг друга кратким поклоном. Главнокомандующий имперской армией сказал:
– М-да, знаете, я хоть и в линзах, но все же как непривычно, когда вокруг столько света и инородных цветов. Даже не представляю, как они раньше тут.
Поскольку цветовая гамма планет существенно различалась – в Империи пейзажи были красного цвета, и освещение было совершенно другим – людям, посещающим соседей, приходилось надевать специальные линзы, чтобы не повредить зрение при долгосрочном пребывании.
– Главное, что сейчас у нас есть возможность обладать независимостью, – улыбнулся Эйи.
Он еще подумал о том, что было бы, если б людям его планеты пришлось долгое время находиться там. И если бы, скажем, у них не было специальных линз по вполне определенным причинам.
Рассмеявшись про себя, он тут же отмел эти мысли. Такие нелепые фантазии могли появляться у него только в прошлых жизнях. Да и, тем более, сейчас у них превосходная армия. «Особенно мои любимчики», – подумал Эйи не без удовольствия.
«Своими любимчиками» он называл искусственно созданный элитный отряд. История у этого образования была такая. Только вернувшись в свой мир и закончив бесконечные восторги, Эйи начал переживать за то, что это замечательное место может кто-то захватить – при том, что к этому времени армия уже существовала, и не какая-то там, а вполне конкурентоспособная. А затем, нанеся пару визитов в Империю, он понял, что – если как-нибудь теоретически это допустить – при военном столкновении преимущество все еще на чужой стороне. Что, впрочем, не являлось особо удивительным – вся история той планеты была историей войн и захватов, это стало частью культуры. Однако этот факт нисколько не мешал Империи развиваться разносторонне в силу существования нескольких категорий населения, имеющих, в отличие от планеты Эйи, четкие границы.
Не означала их воинственность и того, что они были жестоки или ограниченны в мышлении. Война рассматривалась как очередное средство самосовершенствования, имела свои правила и особенности.
Так вот, несмотря на беспочвенность всех своих опасений, Эйи все же решил сделать так, чтобы полная безопасность была обеспечена. Впрочем, было еще кое-что: интерес к искусственному созданию людей с возможностью внедрения нужных качеств у него был уже давно, а тут еще Лайи, которому в прошлой жизни так и не удалось реализовать свои интересы в области медицины, решил наверстать упущенное. С заинтересованными людьми с необходимыми знаниями проблем не возникло.
Пока что этот отряд как таковой состоял всего из нескольких человек, и долгое время считался «пробной версией». Однако те продолжали показывать отличные результаты, и было решено сделать это образование официальной частью армии – впрочем, секретной частью.
Вот и сейчас Лайи проводил время с ними, пока Эйи общался с представителем Империи. В данный момент они стояли на мосту над водопадом; свысока был виден горизонт.
Заметив пролетающего вдалеке эио-ом, имперец спросил:
– Как сильно может разогнаться это животное?
– Достаточно сильно, особенно если вместе с человеком. Однако испытывать их не стоит – они не всегда знают чувство меры, если ими управляешь.
– Что, могут сравниться и с нашими гонками?
– Да нет, не настолько, – улыбнулся Эйи. – Это ведь исключительно традиция, да и занимаются этим только жители племен.
– Но все же – мне хотелось бы как-нибудь прийти посмотреть.
– Да пожалуйста, только это Вы уж с ними отдельно договаривайтесь, – сказал Эйи дружелюбно. Потом, немного погодя, прибавил:
– Что, зрелища любите?
Имперец рассмеялся.
– Да знаете, есть такое… Кстати, по поводу зрелищ. Я был очень сильно впечатлен, узнав об одном из ваших праздников – я про праздник Танцующих Огней. На мой взгляд, исключительное явление, если вы и правда делаете все без подготовки.