Ошейник позора

– Мне бы очень хотелось заснуть, – сказал Джаг, появляясь из полумрака вагона, скупо освещенного небольшой керосиновой лампой, – только нужно быть глухим, чтобы не слышать гвалт, устроенный вами! – Затем, покосившись в сторону Кавендиша, он обратился уже непосредственно к нему: – Смотри-ка, это что за привидение? Чем мы обязаны вашему визиту?

– Есть разговор...

– Я слушаю тебя.

– Я бы предпочел поговорить с глазу на глаз.

Джаг хотел было подняться, но сморщился от боли. После марафона у него страшно болели ноги и воспалились суставы.

– Не вставай! – сказал Кавендиш. – Пусть выйдут остальные. Вы слышите, бездельники? Сходите, проветритесь! Вернетесь, когда вам скажут!

Привыкнув подчиняться, обитатели вагона с ворчанием вышли. Осталась только Роза с неизменной сумкой в руке.

– И ты тоже, – рявкнул Кавендиш.

– Она со мной, – вмешался Джаг. – Мы как два компаньона. У меня нет от нее секретов.

– Ты волен выбирать знакомства, малыш, но я не привык разговаривать о делах в присутствии... женщины.

– Я все равно передам ей содержание нашей беседы!

– Это твое дело.

Джаг сделал знак Розе, и та покинула вагон.

Кавендиш прикрыл за ней дверь, прихватил фонарь и пошел в угол к Джагу. Порывшись в карманах, он достал сигару и прикурил ее от фитиля керосинки, потом сел на ящик и поставил лампу рядом.

– Мне нужен напарник, – сказал он после глубокой затяжки. – Я подумал о тебе.

Глаза у Джага стали большие, как плошки.

– Обо мне? – удивленно спросил он, ткнув себя в грудь указательным пальцем.

– А что в этом такого необычного?

– Не знаю. Но ведь есть охранники...

– Если бы я нуждался в охраннике, меня бы здесь не было.

– Но почему именно я?

– Я видел, как ты стреляешь. Похоже, ты умеешь драться и, как теперь выяснилось, бегать... Кстати, я должен поблагодарить тебя...

Увидев вопросительный взгляд Джага, он пояснил:

– Во время марафона я ставил на тебя и сорвал неплохой куш!

– Но я вас нигде не видел.

– Разумеется, я не сам заключал пари, это вызвало бы подозрения. Ты прекрасно провел забег. По правде говоря, ты не должен был выиграть его, но мне показалось, что ты похитрее Спиди.

– Вы могли бы и ошибиться!

Кавендиш покачал головой.

– Я умею разбираться в людях, малыш. Даже потому как ты смотрел на моих лошадей, я понял, что ты хороший наездник.

– Я провел в седле всю свою жизнь.

– Значит, ты обладаешь всеми необходимыми качествами. Я был прав, вспомнив о тебе.

Не скрывая радости, Джаг выдвинул последний аргумент.

– А как же Галаксиус?

Кавендиш взмахнул рукой, как бы отметая сомнения Джага.

– Мне нужен разведчик, – сказал он, – и я свободен в своем выборе. Галаксиус согласится.

– А в чем заключается работа?

Прежде чем ответить, Кавендиш задумчиво посмотрел на сигару.

– Охранять поезд, – помедлив, сказал он.

– Вдвоем?

– С завтрашнего дня мы въезжаем в предгорья Сьерры. Там будет действовать тот же режим безопасности, что и на равнине. Но затем поезд углубится в ущелья, пойдет через горные хребты и длинные туннели – то есть места, удобные для засады. Вот их-то мы и должны проверить до того, как по ним пойдет поезд. Вот, вкратце, все, что нам предстоит сделать. Разумеется, если ты примешь мое предложение.

Сердце Джага захлестнула волна радости.

– И вы еще сомневаетесь!

– Нет, но я должен услышать это от тебя. Так я могу рассчитывать на тебя?

Внезапно Джаг недоверчиво нахмурился:

– Надеюсь, вы не шутите? – обеспокоенно спросил он.

– Конечно, нет! Ну, пошли! Ты покидаешь эту крысиную нору!

– Прямо сейчас?

– Немедленно! – подтвердил Кавендиш и, проходя к двери, повесил на место лампу.

Едва он взялся за ручку, Джаг снова окликнул его:

– Роза пойдет со мной. Я не могу оставить ее здесь.

Кавендиш пожал плечами.

– Это твое дело.

Завидев Джага и Кавендиша, выходящих из вагона, Роза спросила у Джага:

– Ты скоро вернешься?

– Мы переезжаем, – радостно ответил он. – Ты и я!

Роза замерла, не в силах совладать с эмоциями, а потом разрыдалась.

– Плакса, – поддел ее Джаг. – Сразу видно: ты – женщина!

* * *

Можно представить себе удивление Джага, когда он очутился в том же роскошном купе, что и в первый день пребывания в поезде.

Не скрывая своего восторга, Роза осматривала купе, время от времени всплескивая руками.

Однако возникла единственная проблема – кровать. Джаг решительно отказался спать с Розой в одной постели. Даже на правах друга. В конце концов они нашли очень хороший выход: Джаг будет спать на полу, подстелив толстое шерстяное одеяло.

На следующее утро во время остановки Джаг, как и было условлено, нашел Кавендиша возле вагона для перевозки скота.

– Ну, как самочувствие? – спросил всадник вместо приветствия.

– Пока еще не очень, но через день-два я буду в форме, – ответил Джаг.

Пока они разговаривали, из вагона вывели дюжину лошадей. На длинном поводе рабы повели их по кругу, чтобы благородные животные могли размять ноги и успокоиться.

У Джага загорелись глаза.

– Они все очень хороши, – сказал он, с завистью провожая лошадей взглядом.

– Гнедая – моя, – предупредил Кавендиш, – а среди остальных выбирай себе любую.

Джаг не верил своим ушам. Заметив его растерянность, Кавендиш добавил: