Осень

«Так и живем», — думала Анна Георгиевна, медленно идя бульварами, радуясь свету солнца сквозь шатры кленов, вдыхая острый, чуть горький запах осени.

«Человек редко говорит о себе: я счастливый, — думала Анна Георгиевна. Оттого, что всегда хочет больше? Или из суеверия, чтобы не спугнуть? Или счастье, как здоровье, не замечают? Я тоже боюсь сказать вслух, но про себя… Милый, мне нравится, что ты меня называешь Егоровной, легкий, беспечный, а в главном серьезный, — все в тебе нравится. Дом, семья, интересная работа — чего же еще?»

Но тут какое-то тревожное чувство тихонько поднялось в ней и постучало: взгляни. И она поглядела в сторону, где, отделенная от главной аллеи рядом молоденьких деревцов, тянулась узкая боковая аллейка. Так и есть. Вот уже несколько дней она встречала здесь на бульварах пожилую женщину. Простоволосая, в светлом пальто спортивного покроя, коричневых туфлях на низком каблуке, женщина напоминала отслужившую службу спортсменку, какую-нибудь бывшую звезду. А что? Приехала на покой в их ничем не примечательный, сравнительно тихий районный город. Чего не случается в жизни?

Отчего-то Анну Георгиевну беспокоит замкнутый вид пожилой спортсменки, хмурость глаз, глядящих вдаль, не замечающих никого вокруг.

Анна Георгиевна легко общалась и сходилась с людьми и привыкла почти всегда в ответ встречать дружелюбие, а тут отчего-то не решалась подойти к спортсменке.

Подойти бы: «Я вижу, с вами неладно. Может быть, надо помочь? Или я ошибаюсь?»

Вообще Анну Георгиевну тянуло так или эдак познакомиться с женщиной, каждое утро последнее время встречавшейся ей на бульваре.

Но что-то ее останавливало.

2

Это случилось месяцев семь-восемь назад. В школу номер один, что стоит в тупичке недалеко от бульваров, явилась посетительница, лет сорока пяти, с подстриженными, слегка вьющимися рыжеватыми волосами. Впрочем, рыжеватость не была отличительной чертой ее внешности, ибо большинство женщин ее возраста и старше красились в тот же цвет за отсутствием других колеров в городских парикмахерских. Более отличала ее тщательно маскируемая начесанными прядками, досадная лысинка на затылке.

Пришедшая была одета в коричневый трикотажный костюм с ярко-оранжевой блузкой. Тройной ряд янтарных бус укрывал начавшие обозначаться морщинки на шее.

Такая посетительница явилась однажды в школу номер один.

Шли уроки. Учительская, обставленная несколькими небольшими полированными столиками, длинным столом посредине и шкафами для учебных пособий вдоль стен, была пуста. Но, услышав чьи-то шаги, из смежного с учительской кабинета показался директор.

— Надежда Романовна!

— Здравствуйте, Виктор Иванович, — отвечала она. — Выгодная у вас резиденция: в коридор ход и в учительскую ход, бдительное око нарушения там и тут не пропустит.

— Пожалуйста! — почтительно, несколько старомодным жестом пригласил директор гостью в кабинет.

— Пока уроки, можно и здесь. Здесь солнце, — возразила она.

— Вы правы, а в моей, выгодной, как изволили заметить, резиденции хоть с утра зажигай электричество. Хорошо ли здоровье, Надежда Романовна?

Они уселись за длинный стол, с краю, друг против друга. Надежда Романовна перебирала янтарные бусы на шее.

— Здоровье прекрасно, Виктор Иванович. А разговор предстоит серьезный.

— Слушаю, — насторожился директор.

— Вы в школе этой всего второй год?

— Да, — еще более насторожился директор. «Ведь знает. Зачем спрашивать о том, что известно?»

— Отличие от прежнего порядочное? — продолжала она.

— Что говорить! — возбужденно воскликнул Виктор Иванович. — Окраина, новостройки, ямы, глина, неубранность. Или центр. Какое сравнение?

— И коллективом довольны?

— И коллективом доволен.

Она помолчала, перебирая янтарные бусы. Он с беспокойством хмурил брови. Чем дольше длилось молчание, тем беспокойнее хмурились брови директора.

— Дело в том, — наконец заговорила она, — коллектив у вас приличный, но… слишком женский монастырь… выражаясь языком устарелых понятий.

— Надежда Романовна! — искренне изумился директор. — А в других школах? Во всех школах то же. Статистика показывает: восемьдесят процентов учителей — женщины. Факт. Где вы наберете мужчин? Мужчины в кибернетике, атомных институтах, самолетостроениях…

— Да. Но… выражаясь языком поэзии, кто ищет, тот найдет.

Он, не понимая, куда она клонит, в удивлении на нее глядел.

— Я не от себя, Виктор Иванович. Руководство считает… Но ближе к делу. По предварительному распределению молодых специалистов из областного педвуза в наш район к будущему учебному году направляется несколько человек. Так вот один словесник, способный, почти отличник… Так вот руководство рекомендует его в вашу школу. Его. В вашу. Школу, — чеканя слова, повторила она.

Он в растерянности потер лоб.

— Но у меня нет вакантных мест. Своим учителям не хватает часов.

— На окраине перегрузка, у вас недогрузка. Все только в центре желают работать. Негосударственный подход, — внушительно возразила она.

— Пошлите его на окраину.

Она откинулась на спинку стула и, ухватив в горсть и туго затянув на шее янтарные бусы, долго молча глядела на него.