Оруженосец

– Добро пожаловать в отряд, Кей, – дружелюбно приветствовал он меня, в то время как остальные напряженно косились. Оно и понятно: за мной ходила нехорошая слава. Кто-то говорил, будто я привлекаю неудачу, иные шептались, что бог смерти избрал меня своим любимчиком и убивает тех, кого видит рядом. Но Унао, казалось, было плевать на сплетни, и этим он заслужил мое уважение.

– Построение знаешь? – спросил капрал, пока наш отряд шагал к выстраивавшимся неподалеку войскам. Я молча кивнул. – Твое место с правого фланга, в первом ряду. Будем держать строй, дождемся, пока враг атакует первым, а затем ударим в ответ. Таков приказ командиров.

– Понял, – произнес я, цепляя на руку щит и извлекая меч из ножен. Кожаный доспех уже давно крепко сидел на мне. Как жаль, что ученикам академии не позволяют носить стальной. Это привилегия рыцарей. Нам же позволено использовать либо кожаное снаряжение, либо кольчугу и кожаные наручи и поножи. Шлем в этот раз я не надел, потому как он снижал видимость и маневренность. Мое преимущество в скорости, из-за небольшого веса.

Мы заняли место в четвертом ряду, ближе к середине. Встав с краю, осмотрелся. Вокруг были ученики академии, а передние и задние ряды состояли из королевских солдат. Выходит, нас берегли, стараясь не подставлять напрямик под удар врага. Но это не поможет, если врагов будет слишком много.

– В войске неприятеля около двух тысяч солдат, – сказал Унао.

Я кивнул. Нас же порядка полутора тысяч – все, кого удалось собрать на данный момент. Точнее, те, кто может дать отпор врагу и прикрыть остальных, оставшихся у столицы.

Две тысячи человек – много это или мало? Казалось бы, цифра невелика, но при взгляде вперед, на широкие ряды вражеской армии, закрадывалась мысль, что их чересчур много. Справимся?

Должны. Разве есть у нас выбор?

Проверив щит и меч, я встал плечом к плечу с соратниками. Пора.

– Стоим до конца, парни, – проговорил капрал. – Что бы ни случилось, не дайте им пройти.

– Есть! – послужил ему ответом дружный рев пяти глоток. Рядом похоже откликнулись остальные на призывы своих командиров. Каждый из них боится умереть, но понимает, что должен стоять насмерть. Судьба королевства зависит от нас.

Прозвучал рог, и обе армии двинулись навстречу друг другу. Лучники, чьи ряды находились через один после пехотинцев, натянули тетивы. Засвистели стрелы, улетая ввысь, чтобы спустя пару ударов сердца вонзиться в плоть врага или же, если не повезет, в землю. С флангов мрачно готовилась конница: около двух сотен рыцарей в полном облачении. Они – наша элита, лучшие из лучших. Те, кто обязаны переломить ход сражения. И поэтому их будут беречь до самого конца.

Момент, когда обе армии сошлись, наступил, как всегда, неожиданно. Только что летали стрелы, забирая чужие жизни, как вдруг раздался звон стали о сталь.

Первые ряды смели довольно быстро, но на третьем враги увязли. Они были совсем рядом, а мы поддерживали стоящих впереди, не давая им дрогнуть. Но люди все равно падали, сраженные неприятелем. И вот я уже напротив южанина, чей белоснежный оскал обещает быструю смерть. Но я здесь не за этим. Моя задача – не дать убить себя, не дать пройти дальше.

Короткое движение – ставлю блок. Наши мечи высекают искры. Он сильнее, к тому же давит всем весом, но держусь, а затем бью щитом, попадая в лицо. Оно вмиг превращается в кровавую кашу, враг кричит от боли, и мне остается лишь вонзить меч ему в живот. Тело падает вниз, шагаю дальше, пробивая брешь во вражеской защите.

В какой-то момент осознал, что стою плечом к плечу с парнями из отряда и мы вместе, слаженно, пробиваемся вперед. За нами следуют другие: справа и сзади. Пот заливает глаза, но нет времени утереть его, мы должны шагать. Рубить, колоть, но упрямо идти дальше.

Однако враг все наступал и наступал, и несмотря на то, что мы заставили ряды южан дрогнуть, их по-прежнему было слишком много. Я ощущал, как бежит кровь из раны на боку, а ноги подкашиваются от усталости. Все еще давала о себе знать схватка с Линхардом. Проклятье!

Но плечи соратников не давали упасть, поэтому я убивал, равнодушно глядя на безжизненные тела врагов и друзей, падающих на землю. Не время скорбеть – сначала нужно выжить. А потом, в кругу оставшихся, помянем тех, кто не вернулся из боя.

Конница пришла на помощь внезапно, ворвавшись в ряды неприятеля с двух сторон. Вражеских всадников они смели в мгновение ока, а затем налегли на пехоту, давя и так нестройные ряды. И тогда враг дрогнул. Южане отступали, но наша конница помчалась следом, добивая всех, кто попадется на пути.

В этом сражении мы одержали первую крупную победу.

Но все равно потеряли большую часть нашего войска. А те, кто остался жив, были серьезно ранены.

Оставшуюся часть дня мы сжигали тела и пытались удержаться на ногах. А едва наступил вечер, меня вызвали в штаб. Стоило увидеть скорбное лицо Джерома, как я рванул внутрь и наткнулся на удивленный взгляд сэра Дарна.

Наставник лежал на матрасе, его бок и грудь были перевязаны. Выглядел командор не слишком хорошо, но главное, что он был жив.