"Орлы Наполеона"

— Минуту, Сергей Васильевич, — попросил тот, роясь во внутреннем кармане. — Чуть не забыл, склероз безвременный… — Достал небольшой конверт. — На днях наш французский корреспондент прислал для вас из Парижа. Его кто-то там просил передать отклик на выставку. Французский поклонник, не иначе. — Игриво улыбнулся. — Или поклонница…

Фамильярности Сергей не терпел, тем более от людей малознакомых. Внутренне поморщившись, он сунул письмо в карман и молча вышел вслед за лакеем.

…Разговаривали с Ефимовым там же, в саду. Вопросов у генерала было много, и рассказывал Сергей обстоятельно, по порядку. Ефимов, знавший ситуацию в общих чертах, требовал подробностей.

— Если разобраться, спаслись чудом… К номеру мнимых супругов примыкала хозяйственная каморка. Хозяйка послала туда Жанну за каким-то скарбом, а в это время у Лавилье сидел Марешаль. Обсуждали, как действовать ночью. Жанна через тонкую стену услышала, что нас должны опоить сонным зельем, а потом со мной расправиться. Поняла, что тут целый заговор, что хозяева гостиницы с Лавилье и Марешалем заодно… И кинулась предупредить.

— А какой у неё был мотив? — перебил Ефимов, с удовольствием вдыхая запах цветов и кустарников. Чудо, как хорошо было в посольском саду. — По вашим словам, супруги Арно прекрасно относились к девушке, но теперь-то она фактически их предала.

Сергей помолчал.

— Девушка в меня влюбилась и решила спасти во что бы то ни стало, — сказал наконец негромко.

— Вот как? Впрочем, нечто в этом роде я и предположил… Продолжайте.

— Встал вопрос: что делать? В гостинице мы были у этой банды в руках. По той же причине побег исключался, — из деревушки просто не выпустили бы. Можно, конечно, было бы устроить засаду у меня в номере, привлечь Мартена с его людьми… — Сергей стукнул кулаком по подлокотнику скамьи. — Но в итоге я решил сделать по-другому.

— Почему?

— Тут что-то было не то. — Сергей замялся в поисках нужного определения. — Как-то странно, что ли… Убить меня они могли десять раз, но ведь и пальцем не тронули. Напротив, Марешаль пылинки сдувал. А теперь вот собрались… Я хотел понять, кто они, что собой представляют и чего добиваются. Чувствовал, что это важно. В конце концов, не уличная шайка, а группа людей, которых что-то объединяет, какая-то цель у них. — Сильно потёр лоб. — И потом, — ну как это так? Министерский чиновник, почтенные трак-тирщики, солидный негоциант с женой красавицей вдруг обратились в хладнокровных убийц, и все по мою душу? Уму непостижимо…

— И вы решили сыграть с ними в поддавки в надежде выведать, что к чему?

— Вроде того…

Ефимов выругался в тридцать три загиба. (Сергей с изумлением посмотрел на обычно сдержанного генерала.) Побагровел. Смерил Сергея тяжёлым взглядом, не лишённым, впрочем, уважения.

— Ну, знаете!.. Ваша храбрость мне известна, Сергей Васильевич, но тут вы сами себя переплюнули! Зачем было так рисковать? Да они же вам, сонному, горло могли перерезать, — вот и весь разговор.

— Ну, какой там сон, — неожиданно возразил Сергей. — Жанна, как и вдова Прежан, была травницей. Старуха приготовила сонное снадобье, а Жанна по моей просьбе сделала возбуждающий отвар. Это она умела. Такое, что ли, контрзелье. (Невольно вспомнил неприятный, горько-терпкий вкус спасительного напитка.) Мы его с Долговым и Фалалеевым перед ужином выпили, так что вдова, можно сказать, зря старалась. Ну, позевали за столом для вида…

— Хм… А дальше?

— Пока мы ужинали, в гостиницу с чёрного хода зашёл Мартен со своими жандармами. Жанна днём отнесла ему мою записку. Мол, готовится покушение, прошу принять меры и задержать злоумышленников… Теперь Жанна их тихонько провела в номер Бориса, который жил через стенку от меня. Там жандармы присоединились к Долгову с Фалалеевым. И стали ждать.

— А вы, стало быть, легли в постель, как ни в чём не бывало, и притворились спящим? Да ещё, небось, и храпели?

— Именно так. Я вот о чём думал… Зачем они всей толпой ко мне собрались? Хотели бы просто убить, так убили бы сразу, без затей. А собрались целой делегацией. Словно перед экзекуцией решили пообщаться. Вот тут как раз и можно было бы выведать, чего хотят, чем я им так интересен. С беззащитным и ошеломлённым что ж не поговорить, — напоследок-то… — Посмотрев на хмурого генерала, Сергей уточнил: — Риск был, и немаленький. Опять же, первым делом связали. Но я этого и ожидал. Главное, — за стеной сидела засада. Должны были прибежать по первому крику. В нужный момент и прибежали…

Да, риск был… Не стал Сергей говорить Ефимову, что пока его, как бы спящего, вязали, ощутил он вдруг мгновенный страх и горько пожалел о своём плане. Боялся, что выдаст мгновенно выступивший на лице пот (слава богу, не заметили), да и сердце колотилось так, что, казалось, слышно во всей комнате (и тут обошлось)… Однако быстро взял себя в руки, а дальше стало не до страха, настолько поразительные вещи излагал Марешаль…