Орлы над пропастью

— На фоне берега его триеры увидят не сразу, они не имеют башен и низко сидят. Мы не будем огибать мыс. Пусть это сделает Неоптолем.

Повинуясь условным знакам, поднимаемым на шестах (мачты на всех кораблях давно убраны), триеры и пентеры союзников сближались, сбиваясь в довольно плотное построение.

— Ложимся в дрейф, Мелеагр, — сказал триерарху Тимофей, — течение нам благоприятствует.

— Каким образом? — поинтересовался Лукулл.

— В Геллеспонте поверхностное течение направлено из Пропонтиды в Эгейское море. Нас будет сносить назад.

— А если было бы иначе?

— Потащило бы вперед и к берегу. Укрываться за мысом стало бы сложнее. Враг увидел бы нас загодя и подготовился, убрал мачты, перестроился.

Лукулл только покачал головой, дивясь познаниям наварха.

Примерно через час, согласно показаниям клепсидры[94], над мысом заметили тонкую струйку дыма.

— Что это? — спросил Гай Постумий.

— Я думаю, мы обнаружены, — ответил Мелеагр.

— Как?

— Неоптолем может себе позволить разведку конным разъездом по берегу. Даже странно, что нас заметили только сейчас.

— Значит, внезапный удар теперь невозможен?

— Выходит так. Дальнейшее ожидание бессмысленно.

— Так же, как и засада Дамагора, — сказал Лукулл.

— Ну уж нет, — возразил Тимофей, — легат, сейчас все зависит от твоего авторитета. Нужно, чтобы твой человек немедленно отправился к Леохару и передал приказ идти в атаку. Я хочу, чтобы Псы ввязались в бой, быстро его проиграли и обратились в бегство.

— Притворное отступление?

— Да. Это рискованное предприятие и боюсь, Волк может приказ из моих уст проигнорировать.

— Понятно. Публий Ацилий, ты слышал слова наварха?

— Да, мой легат, — откликнулся один из трибунов в свите Лукулла.

— Поручаю исполнение тебе. И пойдешь в бой на корабле Леохара, как гарантия, что его не бросят на произвол судьбы.

— Так точно.

— Заставь Неоптолема обогнуть мыс... — сказал Тимофей.

— ...и проси за это любую награду, — закончил за него Лукулл.

* * *

— Распределить их по разным кораблям, легат?

— Зачем? Думаешь, они могут представлять угрозу?

— Я бы не исключал этого. Два десятка человек, настроенных враждебно, в пылу битвы могут ударить нам в спину.

— Допустим, они смогут захватить корабль. И куда потом денутся?

— Я предлагаю не рисковать.

— Хорошо. Раздели их.

Узнав о решении Лукулла, Север усмехнулся:

— Осторожность никогда не повредит, Луций Лициний?

Вопрос не достиг ушей адресата, ибо легат не удосужился посетить марианцев лично. Приняв решение и отдав команду подчиненным, он сразу же выкинул из головы пленного трибуна и его людей. Север поинтересовался у Постумия, что тот думает о решении легата, но наткнулся на непроницаемую маску вместо живого лица. Трибун Гай решения командующего обсуждать не собирался. Истинный солдат. Итак, план Фимбрии полностью провалился. Что же теперь делать? Смириться и отдаться на волю судьбы? Что-то в последнее время все, к чему он прикасается, рассыпается в труху. Север не смог совладать с потоком эмоций, хлеставших через край.

— Вы — стадо упрямых баранов!

— Ты слишком много говоришь, марианец, — холодно ответил Постумий.

— Я римлянин! Такой же, как и ты. Мы должны сражаться против общего врага, а не друг, против друга!

— Вы, марианцы, все такие восторженные идиоты? Залили улицы Города кровью и при этом имеете наглость утверждать, что вы такие же римляне? Вы убили моего брата. Будь моя воля, я изрубил бы тебя на мелкие куски.

— Что тебя останавливает? — мрачно спросил Север, не став заниматься очередным сравнением, кто больше зарезал римских граждан.

— Легат излишне великодушен.

— Что тебя останавливает? — повторил вопрос Квинт, — ты можешь убить меня и доложить, что я пытался бежать.

— Не провоцируй меня, марианец. Юпитер свидетель, у меня руки чешутся.

— Я не убивал твоего брата.

— Ты марианец.

Понятно. Дальнейшая дискуссия бессмысленна.

— Зачем разделять нас? Если мы безоружные узники, окруженные врагами, которые жаждут нашей крови сильнее, чем крови Митридата, разве мы в силах повредить вам?

— Потому что, как я уже сказал, легат излишне великодушен. Вам вернут оружие. Ты хотел сражаться с Митридатом? Лукулл дарует тебе такую возможность.

Квинт был вынужден признать, что происходящее с трудом поддается осмыслению. Похоже, единственно возможный выход — прекратить бороться с судьбой. Будь, что будет.

Его определили на египетскую пентеру "Три Хариты", которой командовал триерарх Нефер, судя по имени — чистокровный египтянин. Однако он прекрасно говорил на общегреческом языке, и всем своим внешним видом, манерами, одеждой, не отличался от эллина. Вот он — отголосок великого передела мира, смешения народов, задуманного Александром. Один народ, один царь, один бог.