Орки: Отступая от края. Часть 1

— Живые, значит, Болотные, отсиделись, значит. Я и не верил особо, когда говорили, что их перебили всех. Не те они орки, дать себя перебить. Мы здесь все родня, к Болотным идут те, кто тишину любит. На Болоте только тихо можно жить. Род у них небольшой, но крепкий и дружный. Живут сыто, летом у них всего много. Собирают и сушат водоросли на продажу, рыбу, конечно, ловят и разводят в запрудах, яйца птичьи собирают и готовят их, тоже на продажу. Лишнего не берут, свое Болото они берегут. Там ведь как, возьмешь много, на следующий год ничего не возьмешь. Болото, оно живое. И все видит: бережливого одарит, жадного накажет, а то и самого заберет. Но зимой им трудно, конечно. Там островки есть, вот на них они и бедуют зимой. Оно бы и ничего, жить можно, но у них люди под боком. Огня развести нельзя. Жилье построить нельзя. А зимой на воде трудно. Щенки у них мрут в любой год, и сытый, и голодный. Но упорные они. А уж прятаться и скрываться, они самые первые. Урта придет, сам все тебе расскажет.

— Зачем идет-то?

— Как зачем, ты Хозяин рода. Мы все родня, надо ведь увидеть, кому мы достались. Да и соседи мы.

Через три дня на нашу стоянку длинной чередой входили носильщики, гнувшиеся под тяжестью корзин с мукой, их сопровождали немного меньше навьюченные воины. Выходя на площадку, они сбивались в плотную группу, оглядываясь по сторонам. Вместе с ними из прохода выскакивали мои орки, привычной рысцой охватывая пришедших с двух сторон.

Последними вышли два уже пожилых орка, растолкав стоящих перед ними носильщиков, они прошли вперед и замерли в десятке шагов от меня. Сидевший справа от меня Хромой встал и протянул пустые руки к пришедшим.

— Кто? — пришедшие повторили его жест и ответили.

— Хрууз, Старший рода Нижних, принес долг Хозяину Верхних, — пожилой, но крепкий орк с на удивление простецким лицом стукнул себя в грудь кулаком. Несколько костяных браслетов на его руке, глухо брякнули.

— Урта, Старший рода Болотных, пришел увидеть Хозяина Верхних, — низкорослый и кривоногий орк, мрачно пилил меня взглядом своего единственного глаза. Левая сторона его лица была одним кривым вздувшимся рубцом. Он был укутан в лохматую накидку из высушенных водорослей, в руке цепко держал легкое копье с зазубренным костяным наконечником. За его спиной замерли еще пятеро мрачных низкорослых орков, похоже вооруженных и одетых.

После его слов мои орки глухо заворчали, удобнее перехватывая оружие. Простецкое выражение мгновенно исчезло с лица Хрууза, он с досадой посмотрел на соседа.

— Прости его, Хозяин Рода, он на своем болоте совсем одичал, — при этом энергично разведя руками и двинув одноглазого древком копья по лбу. — Они пришли увидеть тебя и подарки принесли. Да?? — рявкнул он ему в лицо.

Урта, ошалело посмотрев на Хрууза, почесал лоб и, виновато хлопнув глазом, повторил.

— Да, увидеть и подарки, конечно, с уважением.

— Хрууз, Урта и ваши люди, мы рады вам, вы наши гости.

Поднявшись с камня застеленного шкурой каменного барана, я кивнул им.

Облегченно выдохнувшие орки загомонили. Вышедшая из-за меня Тзя раздавала команды. Ее помощницы поволокли носильщиков к складу, перемешавшиеся воины трех родов, оживленно общаясь, потопали в сторону кухонных костров. На площадке остались только я с Хромым и Старшие двух родов с помощниками.

— Хромой, тебе есть о чем поговорить с помощниками уважаемых старших?

— Да, Хозяин, — он свистнул. Ждавшие в отдалении щенки рысью вынеслись к нам с носилками и замерли рядом. Неторопливо поднявшись и опираясь на посох, он забрался на носилки и, сев, цыкнул. Дружно ухнув, его подняли и понесли, сопровождаемыми двумя гостями.

Севшие на лежавшее передо мной, застеленное новой циновкой, бревно Старшие, разинув рот, проводили их взглядами.

— Что это они его так? — Урта вопросительно дернул целой стороной лица.

— Уважение к старшим прививаем, — я расслабленно махнул рукой. — А то вдруг забудут.

Внимательно слушавший Хрууз прищурился и понимающе качнул головой. Прибежавшая Рыжая поставила гостям на колени плетенки с угощением. Подошедшая Тзя налила им и мне по чашке горячего отвара из принесенного ею котелка и села слева от меня. Мы молча пили отвар, разглядывая друг друга.

— Ты принес очень много, уважаемый Хрууз.

— Я принес слишком мало, уважаемый Хозяин Рода. Мои орки стоят больше. Я и мой род все еще много должны тебе.

— Не стоит об этом и говорить. Вы мне ничего больше не должны.

— Может, хватит, ходите кругами, как два сома на нересте, — Урта, мрачно фыркнул. И поставил на бревно рядом с собой чашку. — У нас всех есть большая проблема. Ты готов ее слушать, Хозяин Рода?

— Зовите меня Ходок, оба. Я готов слушать.

Недовольно покосившись на соседа, Хрууз вздохнул и покачал головой.

— Все-то ты, Урта, впереди чиха летишь. Ходок, мы пришли просить тебя принять до весны наших щенков. Всех. И тяжелых самок. Еду и все остальное мы принесем. И еще столько же в оплату.

Он замолчал. Оба, орка напряженно ждали моего ответа. Я молча ждал продолжения.

— Все плохо. Пусть тебе Урта расскажет.