Орион в эпоху гибели (Орион - 3)

Похититель Света знал, что единственный способ принести огонь людям это похитить его у Солнца. Поэтому каждый год тусклая красная звезда ворует у Солнца чуточку его света. Вместо того чтобы оставаться в ночном небе, как остальные звезды, она потихоньку прокрадывается в дневные владения Солнца, с каждым днем подбираясь все ближе к нему. Наконец, добравшись до Солнца, крадет немного огня. Потом вновь прячется в ночном небе, где в темные годины отдает свет людям, яркостью своей затмевая Луну.

Это была легенда о Прометее, превращенная в поэму о звездах. Рассказ Крааля имел смысл лишь в том случае, если бы вокруг Солнца вращалась другая звезда - тусклый красный карлик, орбита которого лежала бы далеко за пределами Солнечной системы. Но ведь Солнце - одиночная звезда, сопровождаемая свитой планет. Во время всех моих путешествий по пространственно-временному континууму это было так, а не иначе.

До сегодняшнего дня.

- А при чем тут Истязатель? - будто со стороны, услышал я собственный вопрос.

- Когда Похититель крадет огонь у Солнца, бог Солнца и прочие боги гневаются, - продолжал Крааль. - Истязатель терзает провинившегося, снова и снова пронзая его внутренности, круглый год, и так будет всегда, до скончания веков.

"У сопутствующей звезды есть собственная планета, обращающаяся вокруг нее", - сообразил я. С Земли кажется, что она проникает сквозь звезду, то исчезая, то показываясь с другой стороны. Истязатель, пронзающий внутренности Похитителя Света, уподоблен стервятнику, выклевывавшему печень у Прометея, прикованного богами к скале.

- Вот так нам был дан огонь, Орион, - промолвил Крааль. - Это случилось давным-давно, задолго до того, как дед моего деда начал охотиться у этого озера. Звезды показывают нам, что произошло, чтобы напомнить о нашем долге перед богами.

- Но, судя по твоим словам, боги отнюдь не доброжелательны к нам, отозвался я.

- Тем более надо уважать и бояться их, Орион. - С этими словами он зашагал прочь, обратно к костру, с видом человека, выложившего неоспоримый аргумент.

К тому времени солнце уже поднялось над озером. Охотники пробудились. Ворча и потягиваясь, они облегчались у двух деревьев. Потом, поровну разделив остатки пищи, нашедшейся у людей Крааля и у моих, они запили ее водой из озера, принесенной Кроном и Пирком в кожаных мехах.

- Теперь время биться, - объявил Крааль, подбирая с земли свое длинное копье.

Его люди выстроились за ним, сжимая в руках копья, а мой отряд сгрудился у меня за спиной. Собаки, сонно щурясь, лежали на земле, свесив из пастей розовые языки. Но их глаза не упускали ни одного движения.

- Вас двенадцать, а нас только девять, - сказал я.

- Тебе следовало привести больше мужчин, - пожал плечами Крааль.

- У нас больше нет.

Он махнул рукой, видимо давая понять, что это мои трудности, а не его.

- Чем драться всем, - предложил я, - давайте устроим честный поединок, один на один.

- А какой с этого прок? - приподнял брови Крааль.

- Если победит ваш боец, мои люди уйдут домой и больше сюда не вернутся.

- А если мой боец проиграет?

- Тогда и вы, и мы можем в мире охотиться на этой земле. Тут довольно дичи и для нас, и для вас.

- Нет, Орион. Будет лучше перебить вас всех и на том покончить. Тогда мы сможем взять еще и ваших женщин. А все остальные племена, которые придут сюда, будут знать, что это наша земля и они тут охотиться не должны.

- А как они об этом узнают?

Он искренне изумился столь наивному вопросу.

- Конечно, мы насадим ваши головы на колья, как же еще!

- Предположим, - не сдавался я, - а если мы перебьем всех вас? Что тогда?

- Вдевятером, считая двух мальчишек и одного калеку? - рассмеялся Крааль.

- Я убил дракона, - с ноткой стали в голосе проговорил я.

- Это ты так говоришь.

- Убил! Убил! - закричали мои охотники.

Взмахом руки я заставил их умолкнуть, не желая, чтобы началась драка из-за спора о моей доблести. У меня вдруг промелькнула мысль, которая могла оказаться полезной. Я попросил Крона принести мне лук и стрелы.

- Ты знаешь, что это? - спросил я, держа их перед Краалем.

- Разумеется. Никуда не годится против копья. Лук - оружие для засады, а не для схватки лицом к лицу.

Я вручил ему лук и стрелы со словами:

- Пока мы не начали драться, попробуй выстрелить в меня.

На лице Крааля промелькнуло удивление, потом подозрение.

- Как это?

- Выпусти в меня стрелу, - шагая к величественному старому вязу, пояснил я. - Я буду стоять здесь.

- Не понимаю.

- Ты не веришь, что я убил дракона. Увы, сейчас рядом нет ни одного дракона, чтобы показать тебе, как я это сделал, так что я дам тебе другое доказательство. Стреляй в меня!

С недоумением и опаской Крааль наложил стрелу и натянул тетиву. Мои люди попятились от меня; мой противник немного подался вперед, словно ему не терпелось посмотреть, что я замыслил. Мне бросилось в глаза, что он оттянул тетиву к груди, а не к щеке.