Орион (Орион - 1)

Я подтащил его к основанию каменной стены и подсадил на ближайшую скалу. Кто бы ни был в тот момент у другого конца каната, он, очевидно, догадался о моих намерениях и стал понемногу выбирать веревку. Я оставался рядом с Далом, стараясь по мере возможности облегчить ему подъем. Скала была скользкой от дождя, и несколько раз мне лишь чудом удалось избежать падения.

Мы успели проделать только четверть пути, когда поток кипящей воды достиг основания стены, обдав нас ливнем горячих брызг. Дал выронил копье и закачался на конце веревки. Не обращая внимания на боль от ожогов, я поймал его одной рукой и помог удержаться. Дюйм за дюймом мы карабкались вверх по стене, все больше удаляясь от котла, бурлившего у наших ног.

Неожиданно до меня донесся голос Авы, отдававшей команды своим сородичам. Натяжение каната усилилось, и мы стали подниматься быстрее. Оставалось только надеяться, что проклятая лиана не лопнет от чрезмерной нагрузки. Наконец мы добрались до вершины утеса и бессильно свалились на камни у ног наших спасителей.

- С вами все в порядке? - раз за разом повторяла Ава. - С вами все в порядке?

Разумеется, она обращалась к Далу, но, во всяком случае, вопрос касался нас обоих. Я присел на камни и осмотрел свои ноги. Они покраснели и покрылись волдырями, но повреждения не показались мне слишком серьезными. Ава опустилась на колени возле своего мужа и, достав сумку с травами, пыталась облегчить его страдания.

Дал повернулся ко мне.

- Ты спас мне жизнь, Орион, - произнес он.

- Так же, как ты однажды спас ее мне.

- Я обязан тебе жизнью, - повторил он.

- Ты обязан ею в первую очередь своим соплеменникам, - возразил я. - Да и им повезло с вождем. Найдете себе новую долину и обоснуетесь там навсегда.

- Мы так и сделаем, Орион, - подтвердила Ава. - Мы начнем новую жизнь, как ты и советовал нам.

Мне следовало обрадоваться их словам, но я не чувствовал ничего, кроме тупой боли в груди. Ведь Ава уйдет с Далом, и я снова останусь один. Я нагнулся над краем утеса и заглянул в зияющую бездну. Как мне показалось, уровень воды продолжал повышаться.

- Тебе лучше собрать своих людей, Дал, и уйти на более возвышенное место, пока вода не начнет спадать, - посоветовал я.

- Мы поднимемся выше в горы, - согласился Дал.

- Но горы шатаются и пылают, - возразила Ава.

- Гора не сможет причинить нам вреда, - произнес Дал, успевший уже обрести былую уверенность, - а когда потоп закончится, мы отправимся на поиски новой долины.

- Хорошо, - сказал я. - Дождь начинает понемногу стихать, так что вам лучше всего отправляться не мешкая.

- А ты, Орион? - спросила Ава.

- Я останусь здесь. Вы больше не нуждаетесь в моих советах.

- Но...

- Идите, - приказал я.

Она неохотно повиновалась. Охотники задержались совсем ненадолго, чтобы соорудить носилки для Дала и произнести короткие молитвы за души тех, кто навсегда остался в долине.

Я остался в одиночестве в ожидании события, которое, по моим расчетам, неизбежно должно было произойти. От некогда цветущей долины мало что осталось. Внизу по-прежнему бушевал поток, освещавшийся заревом от истекавшей из кратера лавы. Ариман неплохо поработал, но все же не достаточно хорошо, чтобы осуществить задуманное.

- Ты думаешь, что победил? - донесся до меня из темноты знакомый голос.

- Я знаю, что победил, - подчеркнул я, поворачиваясь в его сторону.

Могучая фигура Аримана появилась из мрака и нависла надо мной.

- В этой долине еще долго ничего не сможет расти, - продолжал он. Твои жалкие людишки никогда не посмеют вернуться сюда.

- Им и незачем это делать, - прервал я его. - Они взяли семена с собой.

Его красные глаза гневно сверкнули.

- Что ты сказал?

- Я объяснил им принципы земледелия. Вы снова проиграли, Ариман. Охотники выживут, превратившись в скотоводов и земледельцев.

Он не стал оспаривать справедливость моих слов. Он даже не рассердился. Несколько минут он стоял молча, обдумывая и просчитывая возможные последствия того, что произошло.

- Вы получили мат, Владыка Тьмы, - произнес я. - Вам уже не остановить их. Вы сделали все, что могли, но они выстояли.

- С твоей помощью.

Я кивнул, соглашаясь.

- В последний раз, Орион!

Наклонившись надо мной, он обхватил меня могучими руками и поднял над головой.

- В последний раз! - прокричал он, собираясь швырнуть меня в кипящую воду.

Но в последнюю долю секунды мне все-таки удалось обхватить его бычью шею руками и, напрягая все силы, удержаться в таком положении. Несколько секунд мы балансировали на краю утеса, затем вместе рухнули в пропасть. Адская боль пронзила мое тело, когда мы окунулись в кипяток.

"Но мы победили, - успел подумать я, прежде чем пойти ко дну. - И может быть, на этот раз навсегда!"

Я испытал все ощущения человека, заживо брошенного в котел с кипящей водой. Последней мыслью, промелькнувшей у меня в голове, было страстное желание, чтобы на сей раз наша встреча с Владыкой Тьмы действительно оказалась последней.

ИНТЕРЛЮДИЯ