Орел-завоеватель

То, что безумный бросок через гущу наступающей армии к переднему краю не закончился для императора гибелью, Нарцисс мог приписать разве что своего рода благосклонному божественному вмешательству. Следовать за Клавдием в густом белом мареве было почти невозможно. Легионеры шарахались в стороны, заслышав приближающийся топот копыт, и в изумлении провожали взглядами мчавшегося галопом императора, вдогонку за которым скакал командующий армией Плавт со всем своим штабом. Наконец там, где задние ряды подпирали передние, толчея вынудила Клавдия сбавить аллюр, после чего свита догнала его, взяла в кольцо для обеспечения безопасности и стала расчищать ему путь дальше. Когда они выпростались из тумана, стало очевидно, насколько велик истинный масштаб дезорганизации. По всему фронту наступления римляне были стиснуты к ряду ряд, и чем ближе к частоколу, тем более тесно. Хуже всего дело обстояло у рвов: несчастные, находившиеся на дне, когда на них нахлынула подпираемая идущими сзади следующая волна атакующих, оказались буквально под прессом. Их, сбитых с ног, спотыкающихся и падающих, затаптывали свои же товарищи. Буквально проламываясь сквозь толпу за счет веса и силы коней, Клавдию и сопровождающим его командирам удалось добраться до частокола, где им открылись причины кошмарной неразберихи.

Каратак предусмотрел все. Рвы и частокол, видимые с римских позиций, оказались лишь первой линией обороны, по существу, только ширмой перед настоящими защитными сооружениями. Пространство за кряжем было изрыто ловушками, что так любил применять Юлий Цезарь. Позади этих «волчьих ям» с вбитыми в дно заостренными кольями тянулась глубокая траншея, а над ней возвышался еще один земляной вал, тоже с частоколом по всему гребню. Пересекать это жуткое поле и штурмовать вторую линию укреплений преторианцам пришлось уже без поддержки метательных машин, в то время как лучники и пращники бриттов отмечали новыми жертвами каждый шаг их продвижения.

Всюду валялись тела преторианцев. Некоторые, пронзенные кольями, корчились в «волчьих ямах», других покалечило разбросанным в траве «чесноком» — острыми железными колючками, что протыкали подошвы сапог, впиваясь в ступни. Гвардейцы, оставшиеся в строю, были зажаты в лощине между двумя частоколами, их беспощадно расстреливали с устроенных над ловушками стрелковых вышек. Когда в наступление пошли легионы, положение преторианцев усугубилось, ибо им, подпираемым сзади все прибывавшей толпой, не оставалось ничего другого, как идти вперед, прямо навстречу неминуемой гибели.

Клавдий в ужасе взирал на происходящее, Плавт пребывал в холодной ярости. Не дожидаясь императорского одобрения, он стал отдавать приказы:

— Гонцов к легатам, к каждому! Пусть немедленно отводят своих людей. Всем отойти на начальные позиции, перестроиться и ждать дальнейших распоряжений.

Когда верховые штабисты принялись пробиваться через толчею, Клавдий наконец опомнился и отреагировал на действия своего генерала.

— Очень хорошо, Плавт… тактический отход. Очень р-разумно. Но сперва нужно хорошенько воспользоваться этим отвлекающим м-маневром. Второй может начать наступление, обогнуть хребет и зайти им в тыл с фланга. Отдай приказ п-прямо сейчас!

Плавт уставился на императора, ошарашенный явным идиотизмом распоряжения.

— Цезарь, Второй — это наш последний организованный резерв.

— Именно! Отдавай приказ.

Плавт не отреагировал, и император обратился к Нарциссу, который тут же принялся озираться, высматривая человека, который поедет к Веспасиану.

— Сабин! Давай сюда!

Когда Нарцисс отдал приказ, со стороны противника донесся торжествующий рев. Бритты узнали, что сам римский император находится в непосредственной близости к линии боя. Стрелы и ядра их стали ложиться все ближе к Клавдию и его штабу. Телохранители сомкнулись вокруг императора, прикрывая щитами его особу, а многим штабистам, обыкновенно обходившимся без щитов, пришлось забрать их у мертвецов, ибо обстрел становился все более яростным. Выглядывая из-под обода британского щита, Нарцисс приметил, что рябь красных плащей истончается, поглощаемая кишащей вражеской массой. Рев тысяч глоток достиг неистовства, отборные воины Каратака устремились к римскому императору.

— Они рвутся к нам, — пробормотал вполголоса Нарцисс, затем обернулся к Сабину. — Ты сам все видишь. Если твой брат не двинет своих людей вовремя, император погибнет, а армия будет смята! Скачи!

Сабин ударил коня пятками, и животное, вскинувшись на дыбы, устремилось прямо на плотную массу легионеров, пробивая путь сквозь толпу. Сабин все подгонял скакуна, ибо его самого подгонял доносившийся сзади и заглушавший теперь все прочие звуки дикий рев бриттов.

Перед ним мелькали растерянные, испуганные лица солдат, но он прорывался все дальше, не обращая внимания на сбитых с ног и угодивших под копыта легионеров.