Орел и Волки

— Как дела? — спросил Катон по-кельтски, стараясь придать своему тону куда больше бодрости и уверенности, чем в нем могло в этот миг наскрестись.

Кадминий резко обернулся.

— Пока ничего страшного, держимся. Без тарана им эту дверь не сломать.

— Надо думать, они нас сейчас слышат и кое-что мотают на ус?

— Пусть мотают… Могу вдобавок швырнуть им голову Тинкоммия, пусть попробуют выбить дверь его лбом.

— Кстати о Тинкоммии, где он?

— С ним все в порядке, — усмехнулся Кадминий. — Связан надежно, по рукам и ногам, больше он уже никому не опасен. Мне приказано, если эти выродки прорвутся в чертог, убить его на месте.

— Хорошо.

— Как дела на передовой?

— Пока мы их отбиваем.

— А что потом?

Катон рассмеялся и погрозил бритту пальцем, словно салонному острослову, отпустившему хорошую шутку.

— Увидимся позже, Кадминий.

Солнечный свет за пределами зала заставил его прищуриться. Враги по-прежнему дико завывали и выкрикивали проклятия, но от редута, похоже, отхлынули, а на повозках маячили настороженно наблюдавшие за ними легионеры. Кто-то нашел в хозяйстве Верики целый арсенал охотничьих копий, и теперь почти каждый римлянин сжимал в руке такое копье.

— Катон! Сюда! — крикнул Макрон с передней телеги, и молодой центурион, пробравшись между отдыхавшими на земле солдатами, вскарабкался на заграждение и встал рядом со старшим товарищем.

С высоты открывался более широкий обзор, и в броске копья от себя он увидел шевелящуюся людскую массу. Перед редутом громоздились тела павших бриттов, убитых или раненных в ходе неудачного штурма. Некоторые пытались отползти, кто-то кричал, корчась от страшной боли, другие лишь слабо стонали.

— Каковы наши потери? — тихо спросил Катон.

— Невелики. А вот им досталось куда крепче, и, похоже, куража у них поубавилось.

Катон устало оглядел дуротригов. Те то и дело выскакивали один за другим из первых рядов, выкрикивали в адрес защитников царской обители оскорбления и отбегали назад.

— Судя по всему, они готовятся к новой атаке.

— Мы найдем чем их встретить. Как твоя нога?

— Жить буду.

— Уже хорошо. Ну, давай действуй. Мне тоже сдается, что они вот-вот начнут. Твое место на той вон повозке, а своим парням скажи, чтобы были начеку. Все легионеры в строю, резерва нет, и места выбывших будут заполнять твои Волки.

— Есть, командир.

Катон спрыгнул на землю, взял свой щит и, построив Волков, посчитал их по головам. Тридцать четыре воина. Это все. Тридцать четыре бойца из двух полноценных когорт, обученных римскому воинскому мастерству им и Макроном. Уцелевшие атребаты смотрели прямо перед собой. Грязные, оборванные, с покрасневшими от усталости глазами, перепачканные своей и вражеской кровью, они напоминали бродяг и нищих, какие встречаются в трущобах Рима. Катон мальчишкой частенько их видел. «А ведь это было всего пару лет назад», — осознал он внезапно. Всего два года воинской службы составили целую новую жизнь, более яркую и содержательную, чем все годы, прожитые им раньше.

Да и люди, стоявшие, расправив плечи, позади Мандракса и своего боевого штандарта, вовсе не были нищими побродяжками. Нет, пройдя сквозь тяжкие испытания, эти крепкие бритты стали подлинными солдатами. И Катон даже не попытался пробудить в них еще большую доблесть, что, если верить историческим книгам, было принято у всех полководцев, а просто сказал, чтобы они заступали на место каждого, кто падет, защищая редут, отсалютовал и занял позицию на указанной Макроном повозке. Справа, невдалеке он приметил Фигула: оптион помахал ему, и Катон помахал в ответ.

— Они идут! — выкрикнул Макрон.

По толпе врагов словно пробежала рябь: из множества глоток вырвался яростный рев, и дуротриги устремились к редуту.

— Держать оборону! — проревел, перекрывая их вопли, Макрон. — Этих выродков нужно отбросить, и только.

Катон покрепче перехватил щит и упер его нижней кромкой в какую-то доску. Мгновения ожидания дали ему возможность пристальней глянуть на приближающихся врагов, но он увидел лишь море разрисованных тел и высоких фантастических причесок, сооруженных из выбеленных известкой волос. Дуротриги рвались к редуту прямо по телам соплеменников, павших в первой атаке, однако, когда они добежали до цели, поднявшиеся навстречу легионеры принялись разить их ударами сверху. Господствующее положение и длина копий Верики давали римлянам преимущество, и через миг с жизнью рассталось весьма значительное число дикарей. Катон, вооруженный лишь мечом, в схватке пока не участвовал, но ему не пришлось долго ждать.