Орден необычных

На следующее утро рыбак снова пошел к морю. Его старую лодку, которую он забыл затащить на берег, унесли волны, но в этот день ничего не могло его расстроить: ему никогда особо не нравилось ловить рыбу. Золотая рыбка уже ждала его. С близкого расстояния золотая голова показалась юноше даже крупнее человеческой. С большим круглым ртом, щеками, покрытыми золотистой чешуей, и выпирающими из глазниц темными шарами, в которых теперь отражался стоящий в воде человек. В воздухе витал сильный запах соли. Юноша приблизился к Золотой рыбке, на мгновение ощутил холодное прикосновение и тут же отстранился. Рыбка всего раз махнула плавником и спустя секунду скрылась в морской пучине.

Рыбак обернулся и… не сумел сдержать радостного крика. В сотне метров от берега появился дом. Да что дом — дворец! С окнами из цветного стекла, множеством лесенок и высокими, украшенными росписью воротами.

— Такой дом мы бы никогда не построили, — сказал он любимой, отыскав ее.

— Мы бы построили другой… Что это у тебя? — вдруг спросила она.

Рыбак подбежал к зеркалу. Крошечная золотистая чешуйка прилипла к краешку губы. Юноша попробовал стряхнуть ее, но ничего не вышло. Она будто прилипла, въелась в кожу.

— Ничего страшного. — Он отвернулся от зеркала. — Лучше посмотри, какой дом!

С тех пор стали они жить вместе. Юноша, у которого теперь не было лодки, превратился из рыбака в пастуха, а его возлюбленная вела хозяйство. В доме была большая библиотека, комнаты для рисования и занятий фехтованием, и по вечерам, пока юноша отдыхал от трудового дня, девушка много читала, изучала по книгам математику, пробовала держать шпагу.

— Когда же мы поженимся? — спрашивала девушка любимого.

— Как мы можем пожениться, если у нас нет денег на свадьбу и целыми днями нам приходится тяжело работать, чтобы не умереть с голоду? — отвечал он.

В один из дней влекомый странной тоской бывший рыбак отправился к морю. Вдыхая соленый запах, слушая, как шелестят, перекатываясь, волны, он вдруг снова увидел ее.

— Ты такой красивый, — побулькала Золотая рыбка, выпуская из круглых отверстий надо ртом густой серый пар. — Что я могу сделать для тебя?

Больше всего на свете он мечтал о большой красивой свадьбе и чтобы ни ему, ни его любимой никогда больше не пришлось работать.

— У тебя будет столько денег, сколько ты захочешь, — пообещала ему Золотая рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.

— Что?

— Одну ночь ты проведешь в моем замке в подводном королевстве.

И юноша снова говорил со своей возлюбленной: объяснял, доказывал.

— Нам больше никогда не придется работать!

— Но что же мы будем делать? — удивлялась она. В глазах ее был заметен страх. — И что будет с тобой?

— Ничего! — кричал он в ответ. — Всего одна ночь! Мы больше ни в чем не будем нуждаться!

И он отправился к берегу моря, окрасившегося на закате в красный цвет, — Золотая рыбка уже ждала его. Юноша вошел в воду, и спустя секунду пучина поглотила его.

Следующим утром девушка встречала юношу на берегу и не смогла сдержать крика ужаса. Она едва узнала своего возлюбленного. К одной золотистой чешуйке прибавилось множество других, разбросанных по щекам и предплечьям юноши, между пальцами появились прозрачные перепонки.

Едва они приблизились друг к другу, девушка уловила исходящий от него едва заметный запах соли. Он все еще выглядел как человек, но нельзя было не замечать проступившего в нем потустороннего.

— Что с тобой стало? — всхлипнула она.

— Ничего… ничего… — отвечал он. Голос его, раньше звучный и ясный, стал невнятным, скрипучим, как несмазанные петли. В доме у них появился сундук, доверху наполненный золотыми монетами, которых никогда не становилось меньше. Бывший рыбак теперь целые дни проводил в странной тоске то ли по прошлой жизни, то ли по чему еще.

— А помнишь, какими мы раньше были? — спрашивал он, с грустью глядя на хмурое море.

— Давай поженимся, — умоляла она.

— Потом… потом…

Не в силах томиться теми же чувствами, что и он, девушка с головой уходила в работу. Научилась фехтовать. Управляла поместьем, которое вскоре стало приносить столько денег, что волшебный сундук перестал быть нужен. Картины, выходившие из-под ее кисти, были наполнены непередаваемым волшебством. Настал наконец тот день, когда юноша, влекомый силами, с которыми он уже не был способен бороться, вышел к морю.

— Ты такой красивый, — встретила его Золотая рыбка. Что я могу сделать для тебя?

— Мне нужна сила, — отвечал бывший рыбак. — Я хочу: быть таким же могущественным, как и ты.

— Нет ничего проще, — отвечала рыбка. — Но я попрошу кое-что взамен.

— Что?

— Ты станешь моим мужем.