Орбитсвиль

— Уважаемая леди, джентльмены. В словах мистера О'Хейгана прозвучал невысказанный вопрос, который, видимо, занимает всех на борту корабля с самого начала нашего полета. По множеству признаков было нетрудно догадаться о моих неприятностях со Старфлайт-Хаусом, а если точнее, о моих личных неприятностях с Элизабет Линдстром. Все вы, конечно, понимаете, что это означает. Я не собираюсь вдаваться в подробности, поскольку не хочу впутывать вас больше, чем уже впутал. Думаю, достаточно будет такого сообщения: для меня эта экспедиция — наверняка последняя в качестве капитана Звездного флота, и я хотел бы сам довести ее до конца. Этот год нужен мне целиком.

О'Хейган страдальчески поморщился, но упрямо стоял на своем.

— Надеюсь, я выражу общую точку зрения заведующих лабораториями, сказав, что все мы испытываем к вам, капитан, самую искреннюю симпатию. И нашу преданность отнюдь не поколебали обстоятельства, сопровождавшие старт экспедиции. Будь это заурядный полет, мне лично и в голову бы не пришло интересоваться законностью ваших действий. Но положение таково, что мы совершили важнейшее со времен Террановы и Сагании открытие, поэтому мое мнение неизменно: следует без проволочек сообщить о нем на Землю.

— Я против, — холодно возразил Нейпир. — Старфлайт-Хаус пальцем о палец не ударил ради осуществления полета в этот сектор Галактики. Заслуга в обнаружении сферы принадлежит исключительно капитану Гарамонду, который самостоятельно выдвинул гипотезу и сам же ее проверил. «Старфлайт», вставлявший ему палки в колеса, и так получит открытие на серебряном блюдечке, поэтому ничего худого не случится, если это произойдет на полгода позже.

О'Хейган вымученно улыбнулся.

— Все же я чувствую…

Нейпир вскочил на ноги.

— Он чувствует! Выходит, мозгами шевелить, как все прочие, вы не желаете? Или чувства затмили вам разум, и вы снимаете с себя всякую ответственность за…

— Прекратите, — потребовал Гарамонд.

— Я только хочу, чтобы О'Хейган объяснился.

— Повторяю, довольно этих…

— Джентльмены, я снимаю свое предложение, — перебил его О'Хейган, уставившись в свою записную книжку. — В мои намерения не входило выводить обсуждение из основного русла. Кажется, все согласны, что сфера создана искусственным путем. Вопрос: с какой целью? — Он обвел взглядом присутствующих.

Молчание несколько затянулось. Потом заговорила Дениз Серра.

— Для обороны? Может, внутри есть еще одна планета?

— Только если она находится по другую сторону от солнца. В противном случае мы давно обнаружили бы ее по гравитационным возмущениям, — заявил Ямото. — Но зачем, позвольте спросить, имея технологию сооружения подобных объектов, закрываться от кого-то щитом? Каким же могуществом должен обладать враг?

— А если это случай из разряда: «Остановите Галактику, я сойду»? Создатели сферы были пацифистами и не поленились спрятать свою звезду ото всех.

— Надеюсь, ответ иной, — мрачно сказал астроном. — Что за ерунда — прятаться, обладая непревзойденной мощью?

— По-моему, мы слишком углубились в область умозрительных гипотез, — вставил слово капитан. — Есть более насущная проблема: можно ли проникнуть внутрь сферы? Предлагаю заняться именно этим.

Ямото пригладил жиденькую бородку.

— Если вход существует, он должен находиться на экваторе, чтобы корабли имели возможность спокойно зависать над ним на «сферостационарной» орбите вроде нашей.

— Вы предлагаете совершить облет по экватору?

— Совершенно верно, в направлении, противоположном собственному вращению сферы. Это даст выигрыш семидесяти тысяч километров в час и экономию топлива.

— Решено, — заключил Гарамонд. — Двинемся, как только Кремер со своей командой вернутся на корабль. Надеюсь, увидев вход, мы поймем, что это именно он.

Три вахты спустя звонок старшего помощника разбудил капитана.

— Капитан Гарамонд, — стараясь не потревожить спящую рядом Эйлин, сказал он в трубку.

— Извини, что потревожил, Вэнс, — послышался голос Нейпира, кажется, через два часа под нами будет вход в сферу.

— Уже? — Гарамонд сел на постели и почувствовал торможение. — Откуда ты знаешь, что это вход?

— Ну, мы, конечно, не утверждаем, хотя это наиболее вероятное объяснение. У нас многочисленные отметки на экранах дальнего обнаружения.

— Радарные отметки?

— Многочисленные, Вэнс. Впереди нас целый флот на стационарном рейде. Тысячи три неподвижных кораблей.

6

Светящиеся эхо-сигналы от невидимых кораблей усеяли радарные экраны «Биссендорфа», словно плотное скопление звезд. Чувствительная высокоразрешающая аппаратура расчленила почти-сплошное яркое пятно на множество отметок судов всевозможных размеров и форм, парящих над строго определенным местом загадочной Черной Сферы.

— Мог бы сразу сказать, что это не старфлайтовская армада, — пробурчал Гарамонд, плюхаясь в кресло в центральной рубке. Глаза его не отрывались от обзорных экранов.