Орбита смерти

Президент Диллон не отправился ни на борт Air Force 1, ни в убежище в подвалах Белого Дома. Он закрылся в Овальном кабинете и апатично глядел на циферблат настенных часов. В 21.30 он закрыл глаза и про себя стал отсчитывать 60 секунд, оставшиеся до взрыва.

Ханна давился от смеха в объятиях Шейлы Пикард. Девушка тоже хохотала. В момент активизации "Рубинового Чирка" они на мгновение смолкли, после чего, срывая друг с друга одежду, свалились на кровать.

Кейт Бенти до последней секунды пытался установить контакт с шаттлом. "Челнок" его не слышал. Когда из динамиков системы прослушивания раздался голос Даска, объявляющий "минуту до апокалипсиса", Бенти плюнул на все и сел за пультом, ничего не делая. Он тоже глядел на хронометр.

Росс копался в бардачке "бентли" в поисках отвертки. Нашел ее, подковырнул замок и умело раскрутил петли. Он положил дипломат на колени и рванул крышку вверх. Перед ним лежали миллионы. Ему показалось, что сошел с ума. Он прикоснулся к чековым книжкам и нежно погладил их. Все они были действительными, выставленными на предъявителя и подписанными к реализации в банках, одни названия которых вызывали головокружение. Швейцария, США, Великобритания, Франция, Аргентина, Бразилия, Италия - он даже счет им потерял. Росс взял в руки первую чековую книжку и пролистал. На каждом листке была выписанная кем-то сумма: 100 000 фунтов. Потом он пересчитал листки - 30. Три миллиона фунтов стерлингов на одной только книжке! Он сделался мультимиллионером!.. А потом пришло осознание. Росс закурил сигарету и робко открыл черную книжку. Телефоны, цифры, адреса... Он прочитал заглавный листок: "Карло Гамбино. 1956 - ". Место за черточкой было пустым. На лбу выступили капли холодного пота. Это имя было ему известно. Да и кто его не знал... Вильям Лоуренс Росс еще рне догадывался, что стал обладателем самых тайных документов мафии.

Ровно в 21.31 округу потряс сильный взрыв.

24

"База Эдвардс, Калифорния, 16 июля, 0.30 ночи

Через тридцать четыре с половиной часа после старта "Атлантиса" Даск и Скотт, переодевшись в скафандры, прикрепились к катапультируемым креслам на первом уровне шаттла и готовились к самому важному в своей жизни приземлению. Скотт повернул "челнок" так, чтобы корма корабля встала передом по ходу полета и начал торможение. Схождение началось над Индийским океаном.

Чисто на пробу они включили линию связи с Хьюстон, и на них из наушников обрушился поток слов Кейта Бенти:

- Что вы наделали!? Господи, что вы натворили?! Впрочем, черт вас подери, приземляйтесь! Немедленно! Все расчеты отложим на потом. Вас ведет база Эдвардс.

Даск с вызовом ухмыльнулся невидимой Земле. У него все было в порядке. "Черные ящики" записали каждое мгновение полета, каждое произнесенное на "Атлантисе" слово и каждую неудавшуюся попытку связи. Единственное, в чем могли его обвинить, это то, что он прервал контакт с Хьюстон. Но даже на это у него было полнейшее право - просто нервный срыв.

Центр управления не стал терять времени на излишние разговоры. Группа А-3 навела шаттл на нужную траекторию полета, и уже через 20 минут после включения тормозных двигателей шаттл вошел в атмосферу со скоростью, в двадцать пять раз превышающей скорость звука, с каждой секундой падая вниз на 75 метров. Ионизированные газы окутали корпус со всех сторон и на четверть часа отрезали связь с Землей. Температура снаружи резко возросла, теплозащита на поверхностях атаки крыльев раскалилась до вишневого цвета. Когда "Атлантис" с задранным под углом в сорок градусов носом вонзился в плотные слои атмосферы, корабль затрясся.

На базе Эдвардс прозвучал тревожный сигнал. На территории действовала боевая готовность, вокруг ярко освещенной посадочной площадки Роджерс Драй Лейк стояли армейские и полицейские кордоны. Пятнадцать самолетов-перехватчиков типа Т-38 оторвались от земли и помчались навстречу возвращаюшемуся "Атлантису". Все напряженно ждали.

"Челнок" пролетел над островом Гуам, сообщив туда точные параметры и вновь исчез из эфира на долгие двадцать с лишним минут: 16 минут тепловой блокады и около 5 минут до ближайшей станции слежения уже на территории США. Скотт и Даск остались одни.

Несколько тысяч человек высматривали во мраке фары шаттла. Ни о чем не подозревавших зевак отодвинули от посадочной полосы на четыре километра, за территорию базы Эдвардс; там они и торчали на холмах, считая, будто приветствуют героический экипаж астронавтов. Никому из них даже в голову не пришло, что военные и полиция встречают преступников. Громкоговорящая система была отключена.

- Это "Атлантис", - в точное время отозвался Скотт. - Мы делаем 10,3 Маха. Находимся точно на трассе.

Через двадцать секунд шаттл снизил скорость до десятикратной скорости звука и вошел в зону действия наземных радаров. Он приближался со стороны калифорнийского побережья и на широте Сан Франциско снизил скорость до 7 Маха. Сейчас корабль находился на высоте 41 148 метров.