Орбита смерти

""Атлантис", 15 июля, 21.00 @ "восточноамериканского времени

"Рубиновый Чирок" спешил за "Атлантисом" будто собака на поводке за своим хозяином. Все блоки спутника работали номинально, то есть безукоризненно.

Даск приступил к предпоследней части предполагаемого графика работ. "Рубиновый Чирок" должен очутиться на стационарной орбите в строго определенной позиции над территорией Соединенных Штатов Америки. В то время, когда Скотт маневрировал кораблем, меняя траекторию с помощью трех кормовых реактивных двигателей, Даск наводил спутник на новую позицию. Приемная система работала безукоризненно, и спутник на собственной тяге удалился от "Атлантиса", стремясь к назначенному месту. После продолжающегося несколько минут "балетного спектакля", когда два объекта постоянно меняли свое положение относительно друг друга, цель была достигнута. "Рубиновый Чирок" с ядерной боеголовкой, расположенной в центральной части стальной сигары, оставался недвижно на месте, или, точнее, вращался вокруг Земли, приспосабливая собственную скорость к скорости вращения планеты. Теперь же он медленно исчезал в визирах удаляющегося шаттла.

- Скотт, он стоит между 345 и 582. Так и держи, - коротко бросил Даск, перемещая объектив телескопа на Южную АМерику.

- И что тут скажешь? Сдохли они там все, что ли? - бубнил себе под нос пилот.

- Попробую еще раз, и если не ответят, я взорвусь.

Сначала он вызвал Хьюстон на обычной частоте, затем перешел на аварийные. Никакого эффекта.

- Слушай, - стиснув зубы, процедил он Скотту. - Отключай, к чертовой матери, прием и оставляй только прослушивание. Может это какая-то лажа там, может они нас слышат, а связаться никак не могут... Чтоб они там все повыздыхали...

Скотт щелкнул переключателями.

С этого момента между "Атлантисом" и Хьюстон существовала только односторонняя связь - Земля могла слышать все, что происходило в кабине шаттла, зато сами астронавты никак не могли принять сигналы Центра Управления.

- И что будет со спуском, Даск?

Тот пожал плечами и похлопал по корпусу компьютера.

- Вслепую не полетишь. Имеется помощник. И дай Бог, чтобы нам удалось...

В 21.00 они начали подготовку к активизации "Рубинового Чирка".

17

"Вашингтон, 15 июля, 21.10

Телефон зажужжал громко и нетерпеливо. Линия Хьюстон. Диллон поднял трубку.

- Господин президент, говорит Кейт Бенти, заместитель Роя Уайта. У нас здесь весьма тревожные известия.

- Где Уайт? - спросил Диллон, сразу же отметив, что собеседник нервничает.

- Несколько минут назад его отвезли домой. Ему плохо, что-то с сердцем. Господин президент, вопреки нашим сигналам "Атлантис" начал подготовку к отстрелу "Рубинового Чирка".

- Что!? - Диллон вскочил со стула. - Невозможно!

- Я знаю, Пульверино уже на свободе. Похоже, что Даск отключил приемник, так что у нас теперь имеется лишь прослушивание. И вообще, не нравится мне это, - он осекся. - Мистер президент, имел ли Рой Уайт право блокировать прием станций трекинга?

- Да что вы там, черт подери, делаете, раз не знаете распоряжений по аварийным ситуациям?! Ведь наверняка же знаете. Мы хотели отсечь сплетни и утечку информации. Так что, к чему вы ведете?

- Не знаю, господин президент, пока что еще не знаю, вот только многие вещи кажутся мне...

- Нечего философствовать, Бенти. Что у вас происходит?

- Они начали отсчет и активизировали спутник.

- Параметры цели?

- Точно не знаю. Если они последовали нашим планам, то "Рубиновый Чирок" висит над Штатами. Малабар это подтверждает. Он у них как на ладони. Видимость прекрасная.

- Я вам перезвоню. Про время они не вспоминали?

- Да, Даску нужно еще двадцать минут.

Диллон оттер пот со лба. Двадцать минут... Двадцать минут, чтобы принять какое-то решение. Вот только: какое решение? Он выпустил Пульверино, удовлетворил все их требования, а они... Неужели Меллон, как бы там не говорили, был прав?

Секретарь доложил о прибытии генерала Шинена.

- Ну, и как мы теперь будем выглядеть, господин президент? Вы довольны? - иронично спросил тот. - Какими будут дальнейшие приказы?

Диллон сдержал охватывающую его ярость.

- Сейчас не время для дурацких замечаний, генерал. Ситуация вам известна?

- Да, нам звонили из Хьюстон. Потому я здесь. У нас ведь всего полчаса, так?

- Двадцать минут.

- Так... "Рубинового Чирка" с Земли заблокировать невозможно, продолжил он уже своим обычным голосом. - Остается одно: дислокация основного военного потенциала государства.

- А люди?

- Люди? Про людей, господин президент, нужно было побеспокоиться чуть пораньше, вы не считаете? Соединенные Штаты не могут понести ни малейшего ущерба в вооружении. Не знаю, что там стукнет в голову этому сумасшедшему на орбите, но если он не перекодировал программу, то "Рубиновый Чирок" ударит куда-то в северные территории страны.

- Откуда вам...