Орбита смерти

Сам он чувствовал себя чертовски усталым, ему срочно было необходимо отдохнуть. Какое ему дело до этого долбаного "Атлантиса"? Похищение космического челнока! Да это же кошмарный сон дешевого фантаста... Если бы у него было побольше данных, конкретных мелочей, тогда, возможно, все бы пошло легче. Кассета, правда, была тщательнейшим образом исследована, ее аутентичность подтвердили самые лучшие специалисты ФБР, так и что с того? Это ничего не дает.

Внезапно он дернулся всем телом. Кассета... Что-то, имеющее отношение к записанному на ней... И вообще, почему кассета...

- Ричард, о чем ты думаешь? Поцелуй меня.

Только что пришедшая мысль исчезла будто солнечный зайчик.

В 01.30 они очутились в спальном корпусе базы Вандерберг, где их уже ждали Робинсон, Криппен, МакДовер, Лоуэ и полковник Джордж Пейдж, директор Стартовой Группы. Пейдж был единственным человеком на базе, которому Вашингтон и NASA дали знать об изменении программы "Атлантис". Помимо него об этом не знал никто. Астронавтов, хотя это было и рискованно, должны были поставить перед свершившимся фактом за час до старта.

В самолете Ханна перелистал их досье. Как он и ожидал, ничего особо интересного найти не удалось. Криппен был известным астронавтом. Вместе с Юнгом он в 1981 году совершил первый в истории полет на знаменитой "Колумбии". Больше после того случая он в космосе не был. Зато он делился своим опытом с коллегами и с огромным удовольствием испытывал сверхскоростные Т-38. Женат, взрослый сын, отца уже нет.

Робинсон провел 9600 часов в воздухе и 108 часов на "Вояджере-4" и на "Челленджере". Он должен был лететь и на "Колумбии", но Юнг его опередил. Его отец проживал в Неваде и занимался двумя детьми сына. Жена недавно кончила архитектурный факультет и в настоящее время пребывала в Мексике.

МакДовер и Лоуэ с самого рождения составляли неразлучную парочку. Вместе выросли, вместе пошли в армию, вместе были приняты в авиацию. После многих лет подготовки на нескольких базах они очутились в отряде астронавтов. Три года назад Вандерберг принял их, и они вместе с Робинсоном провели полет на "Вояджере-4". МакДовер был старым холостяком, а Лоуэ в 1985 году женился. Их родители проживали в Колорадо Спригс, там же, где размещался Пентагоновский Mission Control...

Ханна стал рядом с Шейлой и глядел на этих людей. Он был знаком с их биографиями. Пользуясь картотекой ФБР, он мог сообщить им, когда они сняли свою первую девушку, и как ее звали, хотя сами они наверняка уже об этом забыли. Он задавал себе вопрос, что ему тут делать. Сами по себе биографии ни о чем не решали. В голове каждого из них могла родиться мысль о легком заработке. Возможно, не таком уж и легком, но обязательно громадном. Могли они самым обычным образом и опасаться за свои семьи, за себя самих. Сегодняшний день был для них еще одним днем тренинга. О полете ник-то из них пока что ничего не знал. Но ведь узнают - за час до времени 00.00. Даст ли этот час - всего лишь шестьдесят минут, который они проведут взаперти, в герметично закрытой кабине на высоте восемнадцатиэтажного дома - какой-либо шанс мафии?

- Не спи, Ричард, - услыхал он рядом шепот Шейлы. - Они ждут.

Ханна задал четверым астронавтам несколько вопросов, поговорил с полковником, проверил список телефонных разговоров и ничего нового не выяснил. Когда Пейдж значительно поглядел на часы, Ханна извинился перед всеми и пожелал успеха во время испытаний.

В 3.00 автомобиль отвез Ханну и Шейлу Пикард в Санта Мария. Пилот не спал и сразу же запустил двигатель. В Вашингтон они возвращались практически ни с чем.

"Атлантис" должен был взлететь через семь часов.

10

"Вандерберг, Мыс Канаверал, 14 июля,

"5.00 западноамериканского времени

За четыре часа до старта, то есть в пять часов утра по западноамериканскому времени или же в восемь по времени Флориды, астронавты пребывали в "камере Готовности". На базе в Вандерберг Робинсон и Криппен беседовали с врачом и полковником Пэйджем. Кроме них здесь же находилось четыре человека из обслуживающего персонала. Дублеры первого экипажа, Алан МакДовер и Джеймс Лоуэ, одевались рядом.

В это же время на Мысе Канаверал к старту готовились Томас Скотт и Херберт Даск. Элвин Браун и Джон Налти, переименованные в дублирующий экипаж, сидели на лавках уже одетые в скафандры.

Врачи проводили последние обследования: пульс, температура, глаза. К телам астронавтов было прикреплено по восемь датчиков, записывающих реакции организма на перегрузки и вакуум. Техники помогли им надеть тяжелые скафандры, которые участники полета снимут уже на орбите, чтобы одеть их вновь на время посадки. Были проверены соединения скафандров с LDU, небольшим ящичком, содержащим в себе необходимые во время взлета и посадки системы, обеспечивающие свободу дыхания, жидкостный обмен и сбор выделений организма. Астронавтам были поданы шлемы. На голову их оденут перед самым входом на борт "Атлантиса".