Орбита смерти

Утром Норберт Диллон был приведен к присяге как следующий президент США. В скромном, чуть ли не траурном торжестве среди прочих других приняли участие Хьюгз, Фэлл и Хардинг. Майк Дивер, как и всегда, стоял сзади. Он продолжал исполнять функции шефа тайной полиции Белого Дома.

Ч А С Т Ь I

1

"Нью Йорк, 13 апреля, 11.00 утра

Вильям Лоренс Росс уже целый час сновал по Чаррингтон Стрит. Эта улица проходит параллельно Парк Авеню, одной из самых фешенебельных улиц на Манхеттене, но саму ее назвать таковой было бы нельзя. Она граничит с Гарлемом, поэтому здесь можно видеть слишком много черных, хмурых лиц. А в двух сотнях метров отсюда блистает сказочное богатство и великолепие белых лиц.

Росс нервно бродил туда-сюда, сунув руки в карманы грязного плаща. Лицо его было покрыто несколькодневной щетиной, в левом уголке рта приклеился окурок "лаки страйк".

Росса обременяло 42 года возраста и долг в пять тысяч долларов. Собственной квартиры у него не было, и последнюю неделю он вел нищенское существование у случайно встреченной проститутки. Ему необходмо было вернуть деньги Ларсену, одной из мелких рыбешек в криминальном мирке города. Ларсен был чертовски скрупулезен, и окружал себя приятелями, которые учили точно такой же скрупулезности должников своего работодателя. Росс знал, что если до 14 апреля денег не отдаст, то станет подпадать под старый принцип Ларсена: день отсрочки - одна сломанная рука, два дня сломаны будут обе руки. Если же через неделю после подобного напоминания не возвратит ничего, то в таком случае случайно попадет под машину, утонет в пруду Центрального Парка или в грязной воде портовой пристани, или же кончит свои дни с пулей в брюхе, а в самом лучшем случае - в голове.

Росс был человеком интеллигентным и образованным. Родился он в Нью Йорке, здесь же закончил среднюю школу и, благодаря стипендии, попал в Колумбийский Университет. На третьем году изучения права он стал редактором студенческой газетки "Коламбия Стар" и сразу же после назначения написал задиристую статью, в которой резко критикнул ректора и некоторых деканов факультета. Исполнительный ректор тут же собрал специальное заседание сената университета, куда пригласили и Росса. Там его обвинили, помимо всего прочего, в отсутствии патриотизма, на что Росс отреагировал излишне резко, после чего на следующий же день из университета был отчислен.

Происходило это в 1969 году, и Россу было тогда двадцать четыре года. Он тут же очутился в призывных списках, и после несколькомесячной подготовки в Небраске его послали во Вьетнам.

Туда он попал 29 апреля 1970 года. 30 апреля Никсон приказал напасть на Камбоджу, чтобы ликвидировать ненавистную "дорогу Хо Ши Мина". "Мы не позволим поставить себя на колени. Если - когда кости уже брошены - США будут удовлетворяться отбросами и вести себя будто бессильный великан, вызывающий жалость, силы тоталитаризма и анархии будут угрожать свободным нациям и институциям во всем мире!" - вопил президент в оправдание своего постановления.

Росс свято верил в слова главнокомандующего. В то время он был патриотом. Вместе с коллегами он двинулся через джунгли и болота, сжигая, убивая и грабя.

Когда в деревушке Пинь Лай командир Росса изнасиловал двенадцатилетнюю девочку, а потом перерезал ей горло, Росс пережил первое потрясение. А затем пришли и другие: резня в Май Дэн, где его отряд предал смерти всю деревушку, отрубывая топорами ноги женщинам, старикам и детям; карательная операция, во время которой сам Росс убил пятнадцать человек; вид мужчины, которому вспороли живот и выпустили кишки, отрезали гениталии, а затем несчастного сожгли; обезумевший американский солдат, бегущий голяком через зловонное болото.

Через год Росс возвратился в страну совершенно другим человеком. Он сделался нервным, лишенным каких-либо идеалов и безразличным. В течение месяца он работал на бензоколонке в Калифорнии, но там его прихватили на мелкой краже и выгнали. Тогда он пересек все Штаты с запада на восток и очутился в родимом Нью Йорке.