Оракул выбирает королеву

Да, бутон на тонком упругом стебле. Треск разорванной одежды показался раскатом грома. Тварь оскалилась, шумно дыша, обдавая лицо вонью разложения. Леона, сообразив, что руки у нее свободны, из последних сил схватила этот светящийся бутон и резко дернула. Но не оторвала. Тварь взревела, раскрыла рот и…

Леона никогда не думала, что боль может быть такой – раскаленной добела, прожигающей насквозь. Боль обрушилась на нее, перемолола и выплюнула безвольной тряпкой. Ключица, куда тварь впилась зубами, горела огнем, выжигая самые последние мысли, разрывая их в клочья, рассеивая во мраке беспамятства.

«Вот и все», – успела подумать Леона.

Она еще заметила, что над ней склоняется уродливая и зловонная башка с этим светящимся бубенчиком. Успела увидеть, как вдруг из крепкой шеи твари высунулось острие блестящего клинка.

Что-то горячее плеснуло… И Леона поплыла куда-то в серую даль, уже ничего не понимая и не желая понимать.

…Она была во дворце. Стояла восхитительная теплая ночь, напоенная ароматом цветущей сирени. Из окна открывался вид на парк, и там, в темноте, крошечными лунами светились фонарики вдоль дорожек. В небе повисла большая луна, чистая, словно умытая, она раскинула, словно бабочка, крылья лунного света, накрыла призрачной шалью дворец, легла кружевом на лицо спящего ребенка.

Леона – или королева? – стояла тихо-тихо и смотрела на спящего. Ребенку было года три; пухлая ручка лежала на подушке, смоляные кудряшки раскинулись по белой наволочке. Она поборола в себе неясный порыв прикоснуться к лобику мальчика, и в глубине души медленно подняло голову раздражение. А потом – злость на саму себя, на этого спящего малыша. Желание ударить его было столь сильным, что пришлось схватить себя за руку.

«Да с чего бы? Сама виновата, сама, сама…»

А потом, огненной кометой, одна-единственная мысль:

«Никто не отберет у меня вечность!»

…Леона с воплем вынырнула в темноту. Горло перехватил спазм, ее кто-то держал крепко, прижимая к себе. И вмиг, словно в кривом зеркале, перед глазами мелькнула перекошенная клыкастая морда, смешной светящийся бутончик на гибком стебельке. Боже, что оно со мной сделало?

Рот закрыла жесткая теплая ладонь, но Леона, мыча, все еще продолжала дергаться из последних сил, пинаясь, выкручиваясь из хватки. И до нее не сразу дошло, что уже несколько раз к ней обратились «льесса».

А потом куда только силы делись. Тело мигом превратилось в кисель, и Леона повисла в руках Линто.

– Вы, – прохрипела она, вглядываясь в черты своего убийцы, чуть подсвеченные сбоку розоватым светом фонарика – теперь уже настоящего, ее фонарика.

Льесс Линто смотрел на нее странно. Не сердито, не строго, а как будто с жалостью. Нет, невозможно…

– Все в порядке, льесса, – сказал он мягко, – не волнуйтесь. Хорошо, что я не ушел далеко и вернулся вовремя.

Леона шевельнулась, сообразила, что они сидят на земле и что королевский оборотень крепко прижимает ее к себе и даже гладит по плечу.

– Он… эта тварь…

И смутилась. Что там от одежды осталось? Лохмотья. И прокушенная ключица?

Но ничего не болело.

– Не беспокойтесь об этом. – Ей показалось, что оборотень едва заметно улыбнулся. Он помолчал, все еще поглаживая ее по плечу, а затем добавил: – Но нам нужно починить Рекко и выбираться отсюда. Скоро сюда могут подтянуться прочие, собратья вот этого…

И кивнул куда-то в сторону.

Леона осторожно высвободилась из его рук, посмотрела, куда указал Линто. Там, у куста, темнела неподвижная туша, лохматая, вся в буграх то ли мышц, то ли опухолей. К горлу подкатила тошнота. Но отчего-то захотелось поделиться с Линто всем, что она пережила.

– Почему он хотел… – И все, дальше слова закончились, а в носу снова захлюпали слезы.

Но Линто понял ее без слов.

– Так ведь они тут размножаются как кролики, льесса. Смертность высокая. Если не будет многочисленного потомства, твари просто вымрут.

Леона вздохнула и принялась ощупывать свою одежду. Куртка, рубашка – все задубело от крови и ее, и чужой.

– Вы целитель? – спросила она.

– Нет, я оборотень, – Линто усмехнулся, – об этом же все знают… Все с вами в порядке, льесса. Помогите мне поставить Рекко на крылья.

Тут уже усмехнулась Леона.

«Помогите поставить Рекко на крылья, чтобы отвезти вас и скормить Оракулу».

– Послушайте, я понимаю, что вы чувствуете. Но все-таки скажу вот что: смотритель Оракула, Меркл, в состоянии настроить Оракул так, что вы не погибнете.

– Весьма слабая надежда. – Леона опустила голову.

– Но она есть. И, пожалуй, это больше чем надежда. Что до меня, я вовсе не хочу вас убивать, льесса.

Теперь Линто сидел рядом, бок о бок с ней. Леона покосилась на его аристократический профиль и мельком подумала, что жизнь крайне несправедлива. Ее везут на смерть, а королевский оборотень вот уже сколько лет, считай, и не живет своей жизнью. Только так, как ему указывает королева.

– Так не убивайте, – тихо попросила она, – отпустите меня. Скажите, что сорвалась в пропасть, что меня задавило обвалом, растерзали дикие звери… Да что угодно.

Его лицо прямо на глазах как будто окаменело. И – едва слышно: