Операция «Вирус»

— Да, — продолжал настаивать я. — Не исключено, что программа, даже если она и есть, в таких «бесперспективных ситуациях» не включается вовсе. За ненадобностью. Доказательством тому могут служить самоубийства наших подкидышей. Будь программа активна, неужто она допустила бы, чтобы ее носители кончали с собой?

— А почему бы и нет, — сказал Экселенц. — Если программа не индивидуальная, а коллективная, как ты утверждаешь, то наверняка должна предусматривать несчастные случаи с некоторыми ее носителями. В конце концов, самоубийство тоже несчастный случай.

Особенно умело спровоцированное, подумал я с ожесточением. Переубедить этого железного старца мне не удастся, ясен пень. Для него подкидыши — угроза Земле. И точка. А главное, мне и самому не слишком хочется его переубеждать. После того, что я увидел в Островной Империи. «Вы живете в придуманном кем-то мире», — сказал Высоколобый. Но ведь и он живет в придуманном мире. В мире — придуманном Странниками. И мне тошно предположить, что примерно сорок — сорок пять тысяч лет назад Странники могли внедрить тринадцать здоровенных, горластых кроманьонцев в тупиковый неандертальский социум. Чем это кончилось — известно.

Экселенц пристально смотрел на меня, и в его зеленых очах, как в зеркале, отражались все мои сомнения и тревоги. Он видел, не мог не видеть, что блудный сын Мак уже возвращается к своему духовному отцу и учителю. Пристыженный, готовый искупить вину. Мы спорили с ним, да, но при этом оставались единомышленниками, коллегами, сослуживцами. Неколебимо уверенными, что нельзя позволять чужакам вмешиваться в наши земные дела, пусть даже с самыми лучшими намерениями.

— И потом, — сказал Экселенц, — Если изложенное в бромберговской брошюрке хотя бы отчасти правда, выходит, Странники сознательно подтолкнули нас к прогрессированию других миров. Зачем бы им это понадобилось?

Ответа у меня не было, да и глава КОМКОНА-2, бывший прогрессор по прозвищу Странник, не ждал от меня ответа. И я задал свой вопрос, понимая, что он, скорее всего, относится к категории «ненастоящих»:

— Что теперь будет?

Экселенц усмехнулся.

— Кто знает, что ждет нас? — сказал он. — Кто знает, что будет? И сильный будет, и подлый будет. И смерть придет и на смерть осудит. Не надо в грядущее взор погружать…

Я понимал, что это чьи-то стихи, но сейчас мне не хотелось стихов. Мне хотелось услышать что-нибудь более определенное, прямое и ясное, как приказ. И Экселенц понял это.

— Будет вот что, Максим, — сказал он неожиданно мягким тоном. — Мне, похоже, придется уйти. В отставку, на заслуженную пенсию — называй как хочешь. За гибель Тристана и самоубийство Абалкина кто-то должен ответить. И лучше всего, если это буду я. Мировой Совет опубликует официальное коммюнике, в котором обвинит меня во всем случившемся. Шумиха как нельзя лучше прикроет правду. За этой информационной завесой тебе будет легче молчать. Но это единственное, в чем тебе будет легче. Потому что остальное тебе придется тащить на себе. Странники прогрессируют Землю — для меня это так же ясно, как и то, что за окном идет дождь, — мгновенная гримаса исказила его тонкие губы, словно он тоже вспомнил хохму про Гвардейцев. — И рано или поздно, но тебе, Мак, придется схватить их за руку. Хотя бы для того, чтобы доказать себе, что ты не подопытный кролик. А Земля — не место для экспериментов Странников и ни для чьих-либо еще. И ты, Мак, как древний пионер, должен быть всегда готов к тому, что в любую минуту может произойти нечто неожиданное, неприятное, чреватое непредсказуемыми последствиями. Поэтому затверди как «Отче наш»: ты — работник КОМКОНа-2. Тебе разрешается слыть невеждой, мистиком, суеверным дураком. Тебе одно не разрешается: недооценить опасность. И если в нашем доме вдруг завоняло серой, ты просто обязан предположить, что где-то рядом объявился черт с рогами, и принять соответствующие меры вплоть до организации производства святой воды в промышленных масштабах. Из этого и исходи.

Угу. Всенепременно. Но сначала мне нужен отпуск. Срочно в Партенит, где еще долго будет солнечно и тепло. Валяться с Аленой на пляже, пить вино из подвалов Массандры и любоваться звездами. И искренне верить, что от них не исходит никакой угрозы. И когда-нибудь я обязательно поверю в это, но не раньше, чем Саракш отпустит меня, а пошатнувшееся Мироздание выправит крен. В противном случае мне в нем не удержаться…

КЛЮЧ К СВОБОДЕ (научно-фантастическая сказка)

Сенатор Джузеппе обнаруживает подходящее «полено»

Эта удивительная история приключилась давно, еще в те времена, когда многие люди жили в огромных подземных городах, многие — среди мертвой природы, но и те, и другие — все они были совсем не такими, как нынешние.