Операция «Одиночество»

— Не за что, будь моя воля, я не позволил бы ослаблять “Элеонору" ни на одну машину. У нас сейчас и так боеспособны чуть более 50% истребителей. Тем не менее я получил приказ и вынужден его выполнять, несмотря на то, что он мне не нравится — вы забираете у меня чуть ли не лучших пилотов.

— А кто второй? Надеюсь, Старк?

— Вы неплохо осведомлены о составе моей бригады. И, должен отметить, у вас губа не дура. Нет, майор, лейтенант Старк пока останется у нас. Он временно назначен командиром Четвертого крыла средних истребителей… правда, по составу это, к сожалению, звено а не крыло, но я надеюсь на пополнение. Кстати, вы берите, что дают, а не занимайтесь вымогательством.

— Что вы, полковник, и в мыслях не было. И я не имел ни малейшего намерения изучать списки ваших пилотов. Просто я довольно хорошо знаю Джоанну… простите, лейтенанта Диксон, и знаком со многими ее приятелями. Ауэрбахи, Стар, Дженнингс… Как я понимаю, вторым пилотом ко мне пойдет Дженнингс, верно?

— Да, майор. Теперь следующее. Нам надлежит согласовать…

Последние две недели «Элеонора» не выходила из боев. После столь успешной атаки на Имперские доки, фортуна уже не была столь благосклонна к Патрулю, однако и не поворачивалась лицом к Рекну. Скорее обе стороны набирались сил, ограничиваясь короткими малозначительными вылазками. Большинство кораблей Патруля зализывали раны, обстановка у противника была еще хуже, поэтому «Элеонора» по приказу Алмейды, продолжала наносить хирургически точные удары по отдаленным мирам, которые контролировались рекнами. Как правило, каждый такой рейд сопровождался одной-двумя стычками, поэтому в последнее время пилоты порядком вымотались.

Сейчас авианосец вернулся на орбиту Земли за пополнением. Несмотря на отличную выучку пилотов, потери все же были, причем чуть ли не в каждом рейде. Последний раз, прорываясь сквозь зенитный огонь к небольшому заводу, изготавливающему системы наведения «смерчей», атакующая группа потеряла половину личного состава — шесть машин было сбито и две серьезно повреждены, хотя и сумела все же поразить цель. Вести бои далее было уже невозможно, требовались новые пилоты и новые истребители. Однако прежде чем что-нибудь дать, у «Элеоноры» попытались кое-что отнять, а именно — ветеранов. Да, их уже считали ветеранами — по сравнению с теми, кто еще не успел принять участие в реальном бою.

Повсюду на Земле мобилизовывались резервисты, однако мало было просто привести их на корабли и сказать: «Вот ребята, ваши машины. Бейте рекнов». Последний раз эти пятидесяти— шестидесятилетние мужчины садились за штурвал истребителя лет десять назад, а то и больше. И хотя по Земным меркам они были еще относительно молоды, однако требовалось немало времени, чтобы войти в форму. Поэтому именно сейчас Патруль испытывал острейшую нужду в тех, кто может не только летать, но летать успешно.

К тому же сказалась экономическая политика прошлых лет. Выяснилось, что не так уж и много осталось истребителей на консервации — очень много купил Рекн, готовый расплачиваться за боевые машины чем угодно. Конечно, сейчас у империи были в основном старые машины, однако их было много. Патруль форсировал выпуск новых моделей — «Палашей», «Крисов», однако их все еще не хватало. Вот и сейчас Джеймисон едва мог рассчитывать на десяток «Крисов» и столько же «Палашей», хотя до полного комплекта ему требовалось чуть ли не вдвое больше.

Джоанна почти бегом ворвалась в каюту Рича. Как всегда, вся компания была в сборе. Дженнингс копался в компьютере — складывалось такое впечатление, что это занятие было единственным, на что он мог променять ужин… хотя Диди в этом несколько сомневалась. Боб оторвал голову от дисплея и спокойно заметил:

— Ты можешь расслабится, малышка. Мы уже в курсе… “Надежный", кстати, новый корабль, его выпустили с дока Циолковского две недели назад. Так что дыр в стенках там нет, а вот пару гаек второпях могли и не докрутить, поскольку собирали его, я думаю, в дикой спешке.

— Да, Джоан, работку тебе подбросили, не фонтан… — Дик был ужасно расстроен предстоящей разлукой с девушкой, но в глубине души был доволен, что эту работу поручили не ему. “Впрочем, — утешал он себя — может для Диди это занятие будет более безопасным. Слишком уж она рискует в последнее время, часто совершенно напрасно… Транспорты — это все же поспокойней, в каком-то смысле это можно считать своего рода каникулами".

— Господи, ребята, тут такая новость! — девушка все еще не могла отдышаться, но все равно пыталась высказаться — Вы … вы себе представить не можете, кто командует эсминцем…

— Можем… представить — Боб снова повернулся к дисплею и застучал по клавишам. На экране замелькали строчки текста — Та-а-ак, эсминец “Надежный", год выпуска… тоннаж… это неинтересно, а, вот! Командиром назначен майор Снегов, приказ подпи…

— Кто??? — Дик аж подпрыгнул на месте и схватил приятеля за плечо — Как Снегов… он же погиб на “Камилле" в первый же день. Тут какая-то ошибка, не может быть…