Операция Хаос

Катрин кивнула, разглядывая арку. Ректор и министр продолжали общаться, на время забыв о ее существовании. Девушка не прислушивалась к их разговору, погруженная в собственные мысли. Наконец, внимание мужчин вновь обратилось к ней. К тому времени Катрин уже с трудом стояла на ногах от усталости. Ей нестерпимо хотелось сесть. Учебники, которые она по-прежнему держала в руках, сильно потяжелели.

Бартолд Нойманн окинул девушку внимательным взглядом и поспешил проститься с Вензеслосом. Они вышли из лаборатории, прошли по мягким коврам и оказались на улице. Там их уже ждала карета, возле которой стоял Астор Нойманн, готовый сопроводить её в академию. Но Катрин отказалась садиться в экипаж, заявив, что ей нужно пройтись и подумать над тем, что она увидела. Ни ректор, ни его племянник не стали возражать.

***

Девушка шла по улице, размышляя над тем, что увидела. Она сомневалась в законности проводимого в министерстве эксперимента. Имеют ли право одни люди лишать других главных черт характера и чем это может обернуться? Не только для добровольцев, ради денег готовых на все, но и для самих экспериментаторов. Призрачная возможность в перспективе возвращать извлеченные черты характера не успокоила ее, а породила лишь новые вопросы. Лишенные черт люди, как пустые сосуды, вместят в себя что угодно. А вот к чему в конечном итоге это может привести, было неясно. Ведь те или иные черты можно будет возвращать не тем, у кого они были извлечены. Эта мысль заставила ее вспомнить о Вензеслосе Хофманне. Интересно, министр добровольно пожертвовал собой или у него был какой-то личный интерес? И какую роль во всем этом играет Бартолд Нойманн?

Так размышляя, Катрин шла до тех пор, пока не оказалась на центральной площади Зэодора возле своего любимого кафе. Она вошла и села за столик возле окна. Погода портилась. По небу двигались темные от влаги тучи. Через несколько минут по стеклу забарабанил дождь. Катрин мешала ложечкой горячий шоколад и смотрела, как по стеклу стекают капли. Постепенно мысли о проводимых в министерстве экспериментах отошли на второй план.

Поднося к губам чашечку, она думала уже о другом: «Интересно, откуда Бартолд Нойманн знает, что я люблю шоколад?»

ГЛАВА 4. Бал в академии Шварцхольм

Ловкие пальцы мадам Мелье скользили по ткани, подгоняя платье по фигуре. Катрин было щекотно. Она кусала нижнюю губу и морщила нос, заставляя себя неподвижно стоять на месте. Впервые она совершила поступок, на который никогда бы не решилась раньше. Заказала себе бальное платье в салоне мадам Мелье. Это было одно из самых дорогих и фешенебельных заведений города. Все годы учебы в академии она лишь ходила мимо витрин ателье, разглядывая выставленные там платья, не решаясь войти. Ей такая роскошь была не по карману. К тому же, ответственность постоянно твердила, что, если бы у нее и появились такие деньги, глупо было тратить их на покупку «одноразовой» одежды. Вот куда, скажите, она могла бы пойти потом в таком платье? На работу? В гости? На свиданье? Работы у нее пока не было. Её немногочисленные друзья учились вместе с ней в академии. Парень, с которым ей бы хотелось встречаться, отсутствовал...

Катрин взглянула на приоткрытую дверь, отделяющую примерочную от гостевой комнаты. На небольшом мягком диване, положив ногу на ногу, сидел Астор Нойманн и читал газету. Девушка видела его ястребиный профиль и зачесанные назад, такие же как у дяди, густые черные волосы. Словно почувствовав взгляд, юноша оторвался от газеты и посмотрел на Катрин. От этого пристального взгляда ей стало жарко. Девушка взглянула в большое напольное зеркало. Так и есть! Щеки и кончики ушей покраснели. Стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, Катрин произнесла:

— Мадам, дверь в примерочную открыта.

Молодая женщина повернула темноволосую кудрявую голову и, воткнув булавку в укрепленную на запястье подушечку, направилась к двери. Плотно закрыла и поспешила назад, к своей клиентке. Времени было мало, а работы еще полно. Ни ей, ни заказчице не стоило отвлекаться на такую мелочь, как приоткрытая сквозняком дверь.

***

Почему грандиозный, проводимый ежегодно в академии бал назывался Зимним, никто не знал. Он традиционно проходил в последнее воскресенье зимы и с полным правом мог называться Весенним. В этом году зима задержалась. Утром резко похолодало, а к вечеру пошел снег. Катрин стояла перед зеркалом и разглядывала свое отражение. Повернувшись вправо-влево, она сделала вывод, что мадам Мелье — волшебница. Девушка еще ни разу в жизни не чувствовала себя такой красивой, как сейчас. Нежно голубое, искрящееся блестками платье плотно облегало фигуру, спускаясь к узкой талии, чтобы потом раскрыться колоколом шуршащих полупрозрачных юбок. Катрин распустила волосы, заколов их на затылке подарком мадам: цветком из такой же ткани, что и платье. И хотя на ней больше не было никаких украшений, девушка казалась себе невероятно красивой.