Операция «Экскалибур»

— Конечно, — ответил Карлайл. — Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.

— Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:

— Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.

Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:

— Куда скатываются?

— К варварству, милая девушка, к варварству, — улыбнулся Карлайл. — Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.

— Вместе с вами?

Он весело рассмеялся:

— Нет, мне придется остаться здесь.

— С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.

— Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.

Он взглянул на дисплей и приказал:

— Все, капитан. Заканчивайте разворот.

Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.

— «Калибан», черт вас побери! — раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. — Чем вы там занимаетесь?..

— Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет" Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.

Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали:

— Полковник Карлайл! Но вы же… были подвергнуты суду чести… Вы больше не являетесь командиром Легиона.

— Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось.

Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер?

Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса «Union» начали медленно приближаться к «Калибану».

— Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? — Потом адмирал гневно приказал: — Сдавайтесь, дьявол вас раздери!

— Адмирал, — спокойно ответил Карлайл, — я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет «Калибан». Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых «же». Задумайтесь, что случится с «Олимпусом», если на «Калибане» дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды?

"Вот, оказывается, в чем дело, — смекнула Минди. — Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере ".

— Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? — сказала она, повернувшись к полковнику.

— Это одна из моих самых обожаемых черт характера, — ответил он и выключил микрофон.

— Они уже заметили такси?

— Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на «Олимпусе» не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с «Калибаном». Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.

— «Калибан», — раздался на мостике голос Барнса, — вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.

— Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция «Олимпус».

— О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет — вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия — немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!

Минди вздрогнула — вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..

— «Калибан»! Это станция «Олимпус». Вы меня слышите? Сдавайтесь или…