Операция «Экскалибур»

Зрелище было жуткое — даже привычный к подобной суматохе человек должен был ощутить трепет в груди. Лори сжала губы и направилась в сторону своей машины. Десять минут, согласно боевому расписанию, было отведено на загрузку в роботы боезапаса, который в целях безопасности хранился в особых нишах. Дернулись со своих мест краны, по проходам забегали небольшие тракторы — они развозили на тележках кассеты с управляемыми реактивными снарядами, магазины со снаряженными лентами бронебойных снарядов, контейнеры с батареями для стрельбы из лазеров. Боевые роботы в порядке, расписанном и заученном годами занятий, один за другим начали подходить к погрузочным площадкам, где краны цепляли боеприпасы с тележек и опускали в заранее освобожденные отверстия. По корпусам машин там и тут лазили техники, проверяющие крепление контейнеров и застегивающие страховочные замки.

Техник-сержант Макс Дево стоял в проходе и взмахами рук указывал направление одному из легионных «Hatchetman’ов». Тот двигался мелкими шажками, следуя за указующими знаками лампы, которую держал сержант. — Макс! — во весь голос окликнула техника Лори, стараясь перекричать шум, заполнивший ангар. Макс удивленно вскинул брови: — Полковник Калмар!

Все в Легионе — и пилоты боевых роботов, и технический состав — называли ее девичьей фамилией; звание «подполковник» само собой укоротилось до «полковника». Согласно той же привычке, в соединении был только один «полковник Карлайл», другого быть не могло.

— Что могу для вас сделать? — спросил Макс, когда Лори вплотную подошла к нему.

— «Леди-босс» готова к бою?

Ответ ей был известен — утром она просматривала листы готовности боевой техники, ежедневно представляемые заместителем по технической части, однако ей не хотелось обижать Макса. Пусть сам доложит.

Тот немного смутился:

— Так точно, мэм. Осталось только загрузить его боезапасом. Ну, и тем, что он должен тащить на этот раз. Вы что, рассчитываете отправиться на нем наружу?

— Да, Макс.

Она отыскала глазами известную на весь отряд машину. Это был пятидесятипятитонный «Shadow Hawk», особым образом переоборудованный. Громадный — какая-то ужасающая карикатура на человека — этот робот тем не менее вызывал улыбку у каждого, кто бросал на него взгляд. В его чертах жило какое-то едва осязаемое добродушие, этакая неуклюжесть и безобидная простота… Робот стоял в дальнем углу — как раз там, где располагался проход на третий склад.

— Удивлен? — спросила опешившего техника Лори.

— Хм-м, нет, мэм. — Ответ прозвучал слишком быстро. Макс, по-видимому, не хотел обидеть командира. — Просто я не видел вашу фамилию в заявочном листе, вот и все.

— А теперь мою фамилию внесли туда.

Лори уперла кулаки в бока и направилась в сторону «Леди-босс».

Эта машина принадлежала к небольшой группе роботов особого назначения, которые обычно служили передвижными складами запасных частей. Иногда пилоты пересаживались на «Леди-босс», когда их штатная машина оказывалась поврежденной. Согласно титульному листу, этот робот был записан за Лори Калмар-Карлайл.

Подполковнику было понятно смущение техника, когда тот услышал, что она решила пойти в бой на этой машине. Уже много месяцев она не появлялась в кабине боевого робота. По отряду уже давно ходили глухие разговоры, что второе лицо в Легионе потеряло навыки управления боевой машиной, что она пренебрегает упражнениями для поддержания навыков вождения и стрельбы. В общем, так оно и было, но это случилось помимо воли подполковника. Слишком много дел навалилось на нее в штабе. Ей никак не удавалось улучить несколько часов, чтобы вновь отправиться в составе подразделения на полигон, поучаствовать в боевой стрельбе. Она сама понимала щекотливость своего положения — злые языки страшнее пистолета. Кое-кто стал поговаривать — уж не боится ли леди Калмар принять участие в бою? Надо было срочно принимать меры, но она продолжала откладывать на потом учебные занятия.