Операция 'Экскалибур'

Геспериды II производили из космоса впечатление высушенного на солнце яблока. Открытых водных пространств на планете было мало: четыре гигантских материка и между ними россыпи архипелагов. Моря были только фрагментами поверхности. Главной ее достопримечательностью были горы, горные массивы, горные страны и плоскогорья с поражающим воображение перепадом высот. Создавалось впечатление, что в своей геологической истории Геспериды занимались только созданием, конструированием и возведением гор. Именно так - с многочисленными повторениями, подобиями пейзажей. С удивительной красоты вершинами, редкие из которых можно было поздравить с некоторой стеснительной пологостью. Все больше зубцы, клыки, кинжалы или в крайнем случае пирамиды. Любимыми детищами планеты были вулканы - эти колоссальные округлые горы, безусловно, вносили порядок в геоморфологию Гесперид.

Звезда, с откровенной враждебностью поливавшая планету потоками света, относилась к классу F2 - то есть к субгигантам. По велению судьбы Геспериды II, вторая среди планет, находилась на значительном удалении от яркого светила, иначе ни о каких формах жизни здесь и речи бы не было. Видимые размеры Гесперана были невелики, но даже этого злобного полыхающего кружочка хватало, чтобы условия жизни на планете были далеки от идеальных. Смотреть на него через толстенные фильтры было нельзя враз ослепнешь. Невыносим был также свет, отраженный от снежных пиков и скальных щек.

Местная жизнь сосредоточилась в непригодной для расселения человека экваториальной области, где годами стояла ровная восьмидесятиградусная температура по Цельсию и где в обширных болотах жили какие-то чудовищные, но безобидные твари. Из-за повышенной температуры, давления, в три раза превышающего земное, и местных минералов основой их жизни стала сера. На основе этого элемента осуществлялся обмен веществ. Несколько веков назад местные палеонтологи характеризовали этих животных как рептилий, и то только потому, что эти существа были похожи на древних ящеров, когда-то населявших Терру. В подобной оценке сказалась долгая антропофильская практика подгонки неизвестных природных объектов под классификации, соответствовавшие земным явлениям. Это касалось как живой, так и неживой природы.

Люди редко появлялись в экваториальных областях планеты, и только в особо оборудованных исследовательских роботах, мало чем отличавшихся от боевых. Разве что вооружение на них было послабее, но вот системы охлаждения были куда более мощными, с тройной защитой. Из тех машин, что были посланы в экспедицию, вернулось менее тридцати процентов. Власти планеты попытались вызволить людей и машины, застрявшие в глубине болот. Последняя спасательная экспедиция была отправлена на север около двух столетий назад из Порт-Валейо, но она значительно запоздала, и результаты были неутешительные. С тех пор только туристы посещали неизведанные области. Правительство с частным бизнесом на паях время от времени устраивали развлекательные вояжи в ближайшие болота. Деньги на научные цели выделялись скупо, так как никто не мог с твердой уверенностью сказать, какую пользу могут принести подобные исследования. По периметру экваториальной зоны были выставлены посты из ученых и военных, которые, обычно на свой страх и риск, шаг за шагом все дальше и дальше забирались в глубь неизведанных территорий.

Далеко они так и не продвинулись - условия жизни там были просто невыносимые.

К северу и югу от экватора климат был куда мягче, особенно на высоте трех тысяч метров. Здесь давление было почти равно земному, средняя годовая температура составляла тридцать градусов с небольшими сезонными отклонениями. Общая территория, удобная для заселения, была достаточно велика, чтобы создать планетарную производственную инфраструктуру, способную обеспечить планету всем необходимым. Плато были обширны, путем культивации и использования особого рода бактерий и местный грунт был переделан в плодородные почвы. С подъемом на высоту можно было встретить ледники, питавшие могучие, несудоходные реки. Другими словами, пришельцы заняли высотную нишу от трех до пяти - пяти с половиной тысяч метров над уровнем моря.

В двадцать шестом столетии, когда колония наконец пустила корни и встала на ноги, буйным головам пришла идея каким-то образом трансформировать этот мир, сделать его более пригодным для жизни. Прежде всего путем генных изысканий были созданы новые типы микробов, сорта растений и породы животных, которых якобы можно было разводить на Гесперидах в естественных условиях. Проект имел частичный успех. Удивительно, но переделанная земная флора и фауна прижилась только в тех местах, где уже обитал человек. В том же высотном поясе...