Оператор Б (ЛП)

- Не думаю, сэр. С генералом Фэррингтоном всё было иначе. В перерывах между тестовыми запусками он жил на территории недалеко от Эндрюс. Имейте в виду, что он сильно охранялся. Мы знали, что Фэррингтон впадает в депрессию из-за всех этих тематических апперцептивных тестов, стандартизированных многофакторных методов исследования личности и цифровых полиграфов. На самом деле он несколько раз пытался сбежать из лагеря. В конце концов, мы не могли ему доверять; нам пришлось поставить камеры в его люкс и пеленгатор HIR на его щиколотку. И знаете, что? Он всё же сбежал.

Сбежал? - подумал Венц. - Должно быть, эта работа превратила его в заключённого.

- Но почему? Почему он сбежал?

- Чтобы увидеть свою дочь. Её удочерили после того, как его жена покончила с собой. Тактическая группа поймала его и вернула.

Да, - подумал Венц. - Заключённый. Теперь и я заключённый.

Ждало ли Венца то же самое по окончании этой миссии? Быть запертым в каком-нибудь роскошном номере, окружённым охраной, а потом покончить с собой?

Венц не хотел об этом думать. Он не хотел думать о том, что может случиться с его умом через пять или десять лет.

- Скажите мне это и будьте честной, - попросил он, не в силах промолчать. - Был ли Фэррингтон... Он был лучше меня? - Венц посмотрел на неё. - Будьте честной.

- Не в этом дело, сэр...

- Скажите мне! - он рявкнул на неё. - Это приказ! Был ли Фэррингтон лучшим пилотом, чем я?

Эштон ухмыльнулась и вздохнула.

- Да, сэр, по-моему, был.

Ну, я просил, и я получил.

Но почему сейчас возникла такая неуверенность? Венц знал, что Фэррингтон был лучше, лучше всех на свете.

- Думаю, мне следует перестать вести себя как ребёнок и просто радоваться, что я на втором месте.

- Будьте правдивы, сэр. Вы второй лучший пилот в мире. Это очень хорошо.

Венц кивнул.

Она права. Я не вижу, чтобы на этой штуке летали сопляки из военно-морского флота. Я вижу СЕБЯ.

ОВТС продолжал движение, странный гул в салоне успокаивал. Эштон расстегнула ремни и встала со своего места.

- Я скоро вернусь. Мне нужно проверить гибридный процессор и показания дальности.

Венц пожал плечами с места пилота.

- Зачем? Мой мозг сообщает системе навигации, куда мы идём.

- Нет, если вы предаётесь мечтам. Нет, если вы случайно думали о мисс Июль, когда делали корректировку.

- Эй, мисс Июль была собакой...

- Наш компьютер "doubleR" - единственный способ узнать наверняка, что мы на правильном пути.

Эштон нагнулась в задней части корабля, где на скобах было установлено единственное оборудование на борту, которое было произведено людьми.

Ну вот опять, - подумал Венц.

Он мог видеть её в отражении ветрового стекла. Она знала, что они были на правильной траектории; она даже не посмотрела на координаты дальности ответа.

Вместо этого она полезла в карман, вытащила таблетку и сунула её в рот. За последний месяц Венц несколько раз видел, как она это делает.

Она вернулась на своё кресло.

- Прошу прощения, генерал. Понятно, что вы не думали о мисс Июль. Ваша душевная чистота безупречна.

Венц задумался, что ему делать, но потом просто сказал это:

- Послушайте, полковник, то, что я пилот самолёта, не значит, что я не наблюдательный. Что с таблетками, которые вы приняли за моей спиной?

Эштон только что пристегнулась ремнями. Она выглядела удручённой.

- Бля, - прошептала она.

- Ненормативная лексика не клеится со всем вашим образом, полковник. Так что за таблетки? Не говорите мне о "Дексатриме"^[23], потому что я не куплюсь на это.

- Низкие дозы морфина "MS-Contin", - произнесла она. - Ненавижу сочувствие - я не хотела вам говорить.

- Скажите мне, что это такое?

- У меня рак костей. Метастатический и неоперабельный...

Венц застенчиво взглянул на неё.

- Я... Иисусe... Мне жаль...

- Не надо. Я просто сказала: ненавижу сочувствие, сэр.

Чёрт, она такая молодая...

- Верно, я понял. Чёрт! И пора кончать со словами «сэр» и «генерал», а? Меня зовут Джек. У тебя должно быть имя помимо полковника?

- Джилл, - сказала она.

Венц засмеялся.

- Без шуток? Мне нравится это! Прям как из детской песенки! Джек и Джилл поднялись на холм... чтобы полететь на грёбаный Марс!

Сама Эштон улыбнулась.

- И к слову о Марсе, сэр... э-э-э, Джек... Вот он.

Взгляд Венца был прикован к окну по левому борту. Красная сфера росла в геометрической прогрессии, от размера горошины в космосе до тех пор, пока не заняла весь обзор Венца.

Он снова прижал руки к фиксаторам, после чего ОВТС автоматически начал маневрировать на орбиту спуска в перигелий.

«« - »»