Оперативное вмешательство

– Не судите Артанского владетеля по себе, – усмехнулся король, – нам уже известно, что на его слово можно положиться как на каменную стену, а вас, если что, не остановит даже подписанная вами бумага. И именно это образ мыслей и действий настолько прогневали Всемогущего Господа (ибо никому не нравятся алчные беспринципные мерзавцы), что тот руками Артанского князя грозит вручную закатить солнце Британской империи, не дожидаясь, пока она издохнет по естественным причинам. А до того момента, когда окончательно созреют ядовитые плоды вашей нынешней политики, осталось лет пятьдесят, не больше. Чтобы этого не случилось, мы призовем к государственному служению тех, в чьей честности уверены, а вас, как я уже говорил, без каких-либо расследований и репрессий отодвинем в сторону. Добровольная отставка для таких как вы – наименьшее из зол. На этом, джентльмены, политическая часть нашей встречи завершена, и теперь мы садимся и пьем чай.

Сказав эти дозволенные речи, король позвонил в колокольчик, после чего в Белую гостиную вошли лакеи и принялись делать то, что положено в таких случаях.

6 января 1905 года. 16:52. Великобритания, Лондон, Белая гостиная Букингемского дворца.

Присутствуют:

Король Великобритании Эдуард VII (он же для друзей и близких Берти);

Первый лорд Адмиралтейства адмирал Джон Фишер (для друзей Джеки);

Лидер либеральной парламентской оппозиции Генри Кемпбелл-Баннерман.

Повторная встреча с Артанским князем была запланирована королем в чисто деловом формате, королеву и наследника престола и его супругу попросили не принимать участия в этом мероприятии, да и лакеи должны были появиться в Белой гостиной только вместе с прочими участниками чаепития после того как закончится деловая часть. Зато к участию в этой встрече по рекомендации Виктории Великобританской были приглашены адмирал Джон Фишер и Генри Кемпбелл-Баннерман – как раз те люди, в честности которых король был уверен. Но прежде чем менять караул в Адмиралтействе и на Даунинг-стрит, этих двоих следовало подлечить и наставить на путь истинный, ибо когда в оздоровительную поездку отправятся уже король с королевой, в Лондоне на хозяйстве должна остаться сильная рука.

– Джентльмены, – сказал король своим гостям, – вы уже знаете, что мир вокруг нас необратимо изменился. Могущественный пришелец из-за пределов нашего мира, именующий себя Божьим Посланцем, чье вмешательство в русско-японскую войну и произвело эти тектонические сдвиги, покровительствует Российской империи, но не имеет ничего против других государств, если они, гм, будут вести себя прилично. А вот с этим у нас имеются определенные проблемы, ибо политика, которую Великобритания унаследовала со времен правления моей матери, считается этим господином до предела неприличной и неприемлемой. На протяжении последних пятидесяти лет наша Империя, исходившая из ложного постулата о необходимости ограничения российского влияния, целых три раза выступала на стороне государств, являющихся жесточайшими гонителями христианства. И вот теперь нашему государству предложено либо измениться, в наших же собственных интересах, либо подвергнуться полному уничтожению. При этом нам уже достоверно известно, что угроза уничтожения – это не блеф. Это войну с Японией этот джентльмен вел почти как обычно, а вот на нас в случае конфликта обрушатся все силы ада.

– Так все же, сир, – кривя губы в иронической усмешке, произнес адмирал Фишер, – если речь пошла о силах ада, то чьим слугой является пресловутый Артанский князь – Всемогущего Господа или Повелителя Преисподней?

– Несомненно, что Артанский князь служит только самому Богу и более никому, – сказал король. – Однако Тори пишет, что в его распоряжении имеется ужасное оружие, которое он не пускает в ход по разным мелким поводам. Впрочем, моя дочь слабо разбирается в военном деле и политике, поэтому вам двоим теперь предстоит поездка в тот мир, где расположена штаб-квартира Артанского владетеля. Официальная цель вашей поездки – это поправка здоровья, а неофициально вы, сэр Джон, будете разговаривать с Артанским князем как один кадровый офицер с другим таким же офицером, а вы, сэр Генри, постараетесь уяснить все аспекты будущей приличной политики Британской империи, какой она видится этому человеку.

– Погодите, сир, – сказал Генри Кемпбелл-Баннерман, – вы сказали про поправку здоровья, я не ослышался?

– Именно так, сэр Генри, – ответил король, – достоверно известно, что медики Артании лечат от всего, кроме уже случившейся смерти, в том числе и от старости. А теперь тихо, джентльмены – кажется, уже начинается…

На этот раз артанская делегация оказалась сильно урезана по сравнению с предшествующим визитом, и состояла только из самого князя Серегина, его правой руки и альтер-эго Кобры, двух пажей-адъютантов и принцессы Виктории Великобританской. Увидев свою дочь, король чуть было не сронил на пол челюсть – та посвежела и помолодела за прошедшую неделю.