Опасный поцелуй

– А вам известно, что работа девушки в лавке Ист-Энда означает, что она уже на пути к тому? У этой девушки наверняка были подруги среди падших женщин. Или же, вполне возможно, у нее с ними существовал некий обет молчания.

– Нарушителя такого обета обычно убивают. Все здесь это знают. На этой почве убийства тут совершают тайно. Кое-кто погорюет, да одна-две желтые газетенки напишут об этом. Но и то ради сенсации!

Пастор Викерс замолчал и заметно погрустнел.

– Почему эта история вас так беспокоит? – спросила Мэгги.

– Потому что существуют правда и осознание правды. Люди говорят одно, думают другое, а делают третье. Так что эти ужасные преступления будут, похоже, продолжаться…

– Мы должны молиться, чтобы бандита схватили, отдали под суд и наказали по всей строгости закона, – заметил Миро. – Кстати, извините, пастор Викерс, но Мэгги приехала, не захватив с собой никаких продуктов. А все деньги, которые у нас были, раздала по пути бедным.

Пастор Викерс с нежностью смотрел на Мэгги.

– Как думаете, пастор Викерс, на что эти несчастные их истратят? – спросила Мэгги.

– Да пропьют!

Мэгги сокрушенно вздохнула и после долгого молчания попросила пастора Викерса накормить их, если можно. Тот кивнул, вышел в соседнюю комнату, которая служила ему также кухней, и через несколько минут вернулся с двумя тарелками, от которых распространялся аппетитнейший запах.

У Миро в кармане нашлись кое-какие деньги, чтобы взять кеб. Пастор Викерс достал из бокового кармана газеты и передал Мэгги.

– Прочтите! – тихо сказал он. – И не переживайте, ведь вы невиновны!

Мэгги быстро пробежала глазами небольшую заметку: «Пока полиция, сбиваясь с ног, ищет убийцу, который измывается над трупами женщин, власти, похоже, совсем забыли, что число жертв постоянно растет. Полиция ищет страшного безумца, а ведь может статься, что у убийцы весьма миловидная внешность. Помните об этом!»

Она посмотрела на пастора Викерса, ничем не выдав своего волнения.

– Спасибо, что показали мне это! – прошептала Мэгги.

– Многие читатели не поймут, что все это означает или о ком конкретно идет речь, – мрачно заметил священник.

– Но будет немало и таких, кто поймет! – возразила Мэгги. – Что ж, я уже однажды была предметом шумного скандала…

– Вы имеете в виду замужество с Натаном и его гибель?

– Тогда тоже производилось вскрытие. А на похоронах присутствовала сама королева Виктория.

– Здесь уверены, что богатый человек должен быть надежно защищен покровительством ее величества королевы.

– Пастор Викерс, я верю, что наверняка смогу выяснить причины всего происходящего. А в следующий раз я привезу с собой побольше хлеба и не стану раздавать деньги беднякам, раз они их пропивают!

– Да пребудет Господь с вами, дорогая! – улыбнулся священник.

– И с вами, пастор Викерс.

Когда кеб отъехал от домика пастора Викерса, Мэгги пересказала Миро содержание только что прочитанной заметки. Он пристально посмотрел ей в глаза, прежде чем спросить:

– Догадываешься, кто подсунул газете эту гнусную статейку?

– Пока не совсем уверена.

– Но подозреваешь?..

– Как ты думаешь – кого?

– Донельзя очаровательную юную красавицу Арианну. Ну и что же теперь будет?

– Полагаю, неизбежны тяжелые сцены между мной и падчерицей. Но первым делом хочу пойти в редакцию и пригрозить подать на них в суд за клевету.

Миро помрачнел:

– Здесь я как-то встретил очень молодую женщину. Лицо ее мне рассмотреть не удалось, поскольку его скрывала шаль, но глаза запомнились. Причем она посмотрела на меня так, будто узнала…

Мэгги вздрогнула:

– Может, тебя узнала другая женщина?

– Мэгги! Я ведь говорил, что никогда не приезжал в Ист-Энд ловить на улицах прос… Извини! Ты понимаешь, что я имел в виду.

Мэгги рассмеялась:

– При чем здесь эти девицы? Она-то могла видеть тебя со мной, когда мы приезжали в Ист-Энд.

– Точно! Точно! Наверняка так оно и было!

– Боже, как все ужасно! Никуда нельзя пойти, чтобы тебя тут же кто-нибудь не узнал и не начал распускать сплетни. Лживые и грязные. Пастор Викерс прав: злые языки страшнее пистолета.

– Мэгги, нам следует куда-нибудь уехать! Хотя бы на время.

– Ты прав. Хорошо бы вырваться отсюда, пусть на денек. Была бы возможность передохнуть от всего. Но, увы, сейчас это невозможно!

– Почему?

– Видишь ли, как вдова в трауре я не могу ездить куда-либо, – пояснила Мэгги. – Так повелось издавна.

– Но ведь нужно сменить обстановку хоть на пару дней, – настаивал Миро. – Близится зима, и ты по причине пережитого имеешь полное моральное право съездить куда-нибудь на юг. Например, в Италию.

Мэгги медленно покачала головой:

– Ты забыл, что теперь у меня есть взрослый ребенок, которого я должна воспитывать. Этим мне и придется в первую очередь заняться, как только вернусь домой.

– Он видел меня! – в отчаянии воскликнула Фиона.

– Замолчи! – прикрикнула на нее Арианна. – Он понятия не имеет, кто ты такая. И перестань болтать чушь! А теперь пойдем. Наш разговор уже привлек внимание посетителей.

Спор происходил на пороге одного из пабов. Арианна проскользнула в зал. Фиона тяжело вздохнула и последовала за ней.