Опасный контракт

— Это как раз и есть военный объект. Штырь, притормози-ка. Думаю, дальше ехать не надо. И так посмотрели достаточно. Поворачивай назад. Надо как-то дендропарк объехать. Может, по этой улице? Попробуй, — и уже Пингвину, — мы сюда пробную партию сталкеров пригоним и посмотрим, стоит ли их в такую даль гонять или нет. А вообще, надо бы автобус прикупить. Тогда проще будет их сюда привозить.

Штырь вывернул на боковую улицу, и углубился в частную застройку. Сравнительно богатые двухэтажные дома мелькали за окнами машины, изредка в окнах провожали взглядом проезжающую технику шипохвосты. Идиллия, короче. Всё закончилось в один миг, когда машина влетела в огромную электру, почему-то не замеченную детектором. Мощный жгут энергии ударил по корпусу «Тигра», расколов его пополам. Раздался сильный взрыв, выбросивший Пингвина наружу. В ослепительно яркой вспышке на мгновение наёмнику показалось, что он видит перед собой старика в балахоне, сшитом и звериных шкур, с длинными седыми волосами, заплетёнными в мелкие косички с вплетёнными в них черепами крыс и с хвостом шипохвоста и вороньей лапкой на шее. Старик стоял посреди аномалии прямо перед машиной и смеялся, отчего его сморщенное, словно запечённое яблоко, лицо, кривилось в безобразной мимике. Старческие сморщенные руки с длинными кривыми ногтями тянулись к нему. А дальше — темнота.

Очнулся Пингвин у каменного столба освещения, который, как и многие другие, когда-то освещал эту улицу. В голове плескалась, словно расплавленный свинец, боль. Боль вообще была всюду, в руках, ногах, в спине и груди. Нет. Не так. Его тело — это была одна большая боль. Превозмогая тошноту, он всё-таки нашел в себе силы подтянуться и сел, упираясь спиной в столб. Неподалёку дымились оба «Тигра» и, сквозь расколотые скорлупки брони ясно были видны обугленные тела его товарищей. И вот тут до наёмника стала доходить простая и страшная истина: он один. Он остался один в Городе, на который уже привык смотреть свысока из окна бронемашины. Не защитила, выходит, броня.

Боль стала отпускать, и Пингвин попробовал встать. С трудом ему это удалось. Он осмотрелся. Автомата не было, видимо остался в машине. Так что же произошло? Ага. Машины влетели в огромную электру. А почему на неё не среагировал детектор? Уж такую большую аномалию прибор должен был зафиксировать ещё издалека. Наёмник посмотрел на свой детектор, закреплённый на предплечье. И этот прибор молчит. Может, сломался при падении? Нет. Работает. Но, согласно ему, впереди нет никакой аномалии. Но он же ясно помнит яркую вспышку и тот толстенный жгут, хлестанувший машину так, что броня раскололась. И почему тогда все погибли, а он живой? И что за старик стоял посреди аномалии, протягивая к нему свои руки? Или всё это ему показалось?

Борясь с тошнотой, Пингвин нагнулся, поднял горсть камешков и бросил рядом с машинами. Ничего не произошло. Аномалия исчезла. А была ли? Если нет, тогда что это было? Сплошные загадки. Кряхтя, как старик, наёмник подошёл к машине и заглянул внутрь. Обшивка ещё тлела, но он не обратил на это внимания. Вот Штырь, так и приварился к обгорелому рулевому колесу, составляя с ним одно целое. Вот скрюченный труп Тарана, обугленный до неузнаваемости. А вот и Краб, обгорелой глыбой свисающий с пулемётной башенки. Похоже он тоже приварился к пулемёту.

Пингвин поискал автомат, но бесполезно. Всё оружие под воздействием аномалии пришло в полную непригодность. Обидно. Хотя, оружие же есть! Как он мог забыть про Беретту в разгрузке и Дезерт Иггл в набедренной кобуре. Пусть не автоматы, а, всего лищь, пистолеты, но всё же огнестрел. Особенно Деззерт Иггл. Ооо! Это мощная пушка. Ну и два ножа тоже со счетов списывать не надо. Рюкзак так и остался за спиной. Короче, живём. Вот только сейчас надо заползти в один из ближайших домов и прийти в себя. Желательно поспать. Сила во время сна восстанавливаются гораздо быстрее. Проверено и не раз.

Наёмник направился к ближайшему дому, держа наготове свою верную Беретту. Осторожно ногой толкнул входную дверь и проконтролировал стволом прихожую. Как-то неуклюже получилось. Ну да, попробуй с такой головной болью быстро подвигайся! Обошёл все комнаты. Дом был пуст. И прилечь есть на чём. Остатки дивана ещё вполне могут принять в свои объятья истерзанную тушку гостя. Однако, в последнюю минуту Пингвин отверг гостеприимство мягкой мебели, ненароком вспомнив шипохвостов, мелькавших в окнах во время поездки сюда. Ещё не хватало заснуть и стать жертвой этой твари. Что же делать?

В памяти всплыло, как они с Сержантом и Хромом прятались от ворон в частном доме. Точно! Подпол! Люк нашёлся быстро. Он был, как и положено, в кухне. Откинув его, наёмник фонариком осветил все углы и, убедившись, что там никто не прячется, забрался внутрь, застопорил люк и сложив из гнилых досок короба для картошки нечто, напоминающее лежанку, улёгся и сразу отрубился.