Опасные тропы

— Наверное, тот самый, на котором приезжал Михеев, — высказал предположение Ельшин. Казалось, он только и ждал этого разговора, хотя старался не подать вида, сидел, помешивая ложечкой в стакане давно остывший чай.

— А где же он сам? — осведомился Василий Фомич.

— Надо полагать, где-нибудь в соседней рощице убеждает вашу секретаршу Дусю принять сердце и руку. Хотя на успех он вряд ли может рассчитывать.

— Почему же? Он неплохой человек, — заметила Зинаида Савельевна.

— Почему? — с насмешливой улыбкой переспросил Ельшин. — Ну, на этот счет нам исчерпывающие сведения может дать Степанида, великий маг и чародей, толкователь судеб. Спросите-ка ее, зачем Дуся к ней ходит. Отмалчиваетесь, Степанида, не выдаете профессиональной тайны? — он язвительно расхохотался. — Ну так я скажу.

Брянцев шутливо произнес:

— Интересно, что там у них за заговор…

— Не дает девушка вашей Степаниде житья форменным образом, требует, чтобы Степанида приворожила к ней Алешу.

Все с любопытством посмотрели на Шаврова. Настала та весьма тягостная и неприятная минута, когда ничего предосудительного не сделавший человек остро чувствует себя униженным и как бы уличенным в чем-то постыдном.

Утихшее было раздражение, вызванное разговором с Ельшиным, с новой силой захватило Шаврова, но он постарался сдержаться, сказал спокойно:

— Перестаньте паясничать, Виталий Ефремович.

— А на меня-то за что обижаться? — прикидывался простачком Ельшин. — Честное слово, не вру, сам случайно слышал. Да вот спросите Степаниду.

Аня отлично поняла: Ельшин нарочно разыгрывает эту сцену, чтобы унизить Шаврова в ее глазах, заставить его потерять самообладание, рассердиться. А сам Ельшин тут вообще ни при чем, он так и останется умным, выдержанным, выставив Шаврова неуравновешенным чудаком. И она не вытерпела, крикнула:

— Виталий, перестань дурачиться!

Ельшин только разводил руками, показывая, что, мол, он-то здесь абсолютно ни при чем.

Брянцев басил:

— Это треба разжеваты… Степанида, скажи-ка, правду ли нам тут говорит Виталий Ефремович? Просила тебя Дуся приворожить к ней товарища Шаврова?

Степанида с досадой махнула рукой, сказала сердито:

— Ходит, родимец, в холостых, девичье сердце смущает.

Брянцев даже подскочил:

— Неужели правда? А ведь газеты читает моя секретарша, на лекции ходит, и на тебе, в ворожбу ударилась?

Шавров чувствовал себя в глупейшем положении.

— Гм… я и не знал, — смущенно пробормотал он.

Ельшин был в ударе, весь сиял — замысел более или менее удался.

— Смотри, Алеша, Семен пылает ревностью и вызовет тебя на дуэль, а скорее всего, ухлопает из-за угла, — заговорил совершенно серьезно.

— Перестань, — просила Аня.

— Если сумасбродной девчонке фантазия в голову взбрела — при чем же здесь Алексей Иванович? — заметила Зинаида Савельевна, бросив на Ельшина неодобрительный взгляд.

Брянцев шутливо крутил головой:

— Дуся, бестия такая, не ожидал…

Ельшин снова подчеркнуто серьезно обратился к Шаврову:

— Я тебе по-дружески — не играй с огнем… Кто знает, что этот Михеев на почве ревности может выкинуть!

— Тебе, товарищ дорогой, не инженером бы быть, а штатным сплетником, сидел бы да сочинял черт-те что, у тебя это здорово получается, зря талант пропадает, — с досадой произнес Шавров, обращаясь к Ельшину.

Вмешался Брянцев, сказал неодобрительно:

— Зачем же принимать всерьез, Алексей Иванович, Виталий Ефремович пошутил…

— Разные бывают шутки, — стараясь быть спокойным, ответил Шавров, — эта его шутка мне что-то не нравится.

— А я и не шутил, — Ельшин откинулся на спинку стула и насмешливо смотрел на присутствующих. — Мое дело было предупредить инженера Шаврова, а там пусть как знает, — он передернул плечами и встал.

Шавров хотел сказать еще что-то резкое, но заметивший это Брянцев жестом остановил его:

— Сцепились из-за пустяка, — примирительно сказал он, — бросьте…

Ельшин поблагодарил хозяйку за обед и, заявив, что хочет насладиться творчеством своего старого друга, художника Васильева, ушел на веранду, к картине. А еще через несколько минут у стола остались только Аня и Шавров. Он не раз порывался встать и удалиться, но каждый раз девушка под различными предлогами задерживала его.

— Мне пора, — Шавров наконец решительно поднялся с места и протянул девушке руку.

Но она снова не отпустила его.

— Куда вы спешите? Побудьте еще немного. Вы обиделись на Виталия Ефремовича?

Шавров попытался отшутиться:

— Как же я могу обижаться на вашего жениха, Анна Егоровна? Не смею.

— Зовите меня лучше Аней.

— Хорошо… Аня, — голос инженера дрогнул.

— А откуда вы знаете, что Виталий мой жених?

— Об этом весь завод в курсе — ваш жених личных тайн иметь не хочет, секретов из своей любви не делает.

— Любви… — Аня задумчиво перебирала косы, тихо заговорила после непонятного молчания: — Давайте о вас… Я часто думаю — какой вы молодец: получили диплом инженера без отрыва от производства! Трудно вам было — и работать, и в институте учиться, и о новом думать, о таком думать… Ваша идея гениальна!

— Ну уж… — запротестовал Шавров.