Опасность!

– Боюсь, что иной альтернативы нет, сир – сказал министр. – Наш посол сообщает из Лондона: пресса и нация едины, как никогда. Чувства сильны, страсти совершенно вскипели после безрассудного поругания Малортом флага. Мы должны уступить.

Король обернулся к адмиралу Хорли.

– Чем вы располагаете, адмирал?

– Два броненосца, четыре крейсера, двадцать эсминцев и восемь субмарин.

Король опустил голову.

– Сопротивление немыслимо.

– Но, сир, – продолжил адмирал – отложите решение. Прошу вас выслушать капитана Сириуса – он предлагает ясный и точный план кампании против англичан.

– Глупости – раздражённо заявил король – Чем мы ответим? Как вы воображаете поразить огромную армаду?

– Сир – ответил я – клянусь жизнью: если вы последуете моему совету, мы поставим гордую Британию на колени за месяц, самое большее за шесть недель.

Я говорил очень твёрдо и привлёк внимание короля.

– Вы кажетесь уверены в себе, капитан Сириус.

– У меня нет сомнений, сир.

– Так дайте ваш совет!

– Я предлагаю вам, сир, собрать весь флот у фортов Бланкенберга и укрыть от атак за бонами и сваями. Он сможет продержаться до конца войны. Но восемь субмарин оставьте на моё усмотрение.

– А! Вы хотите атаковать английский линейный флот из-под воды!

– Сир, я и близко не подойду к вражеским броненосцам.

– Почему же?

– Потому что они могут мне навредить.

– Как это: моряк боится?

– Моя жизнь принадлежит стране. Это пустяк. Но восемь субмарин – наша единственная надежда. Я не могу рисковать ими. Ничто в мире не заставит меня драться.

– Так что вы собираетесь предпринять?

– Слушайте, сир.

Рассказ занял полчаса. Каждая деталь моего плана легла на место за долгие часы одиноких бдений. Я говорил ясно, твёрдо, определённо и приковал к себе общее внимание. Монарх не спускал с меня глаз. Министр обратился в неподвижную статую.

– Вы уверены?

– Совершенно, сир.

Король поднялся из-за стола.

– Ответа не посылать – сказал он. – Объявить обеим палатам, что мы остаёмся тверды перед угрозами. Адмирал Хорли, вы полностью ответственны за всё необходимое капитану Сириусу. Путь открыт, капитан Сириус. Вперёд, и пусть ваше слово станет делом. Благодарный король найдёт, как вас вознаградить.

Не буду утомлять читателя подробностями приготовлений в Бланкенберге; общеизвестно, что британский флот уничтожил и крепость, и все наши корабли в первую же неделю войны, но ограничу изложение собственным планом, доблестным и победоносным.

Толки о моих восьми субмаринах – «Альфа», «Бета», «Гамма», «Тэта», «Дельта», «Ипсилон», «Йота» и «Каппа» разошлись по всему миру и люди склонны видеть в них какие-то особенные качества. Это не так. Субмарины последней постройки – «Дельта», «Ипсилон», «Йота» и «Каппа» – имели равных (но не превосходящих) соперниц среди подводных флотов всех великих держав. «Альфа», «Бета», «Гамма» и «Тэта» безо всякого сомнения оставались современными кораблями: мы взяли за образец прежние британские субмарины класса F – водоизмещение в полностью погруженном состоянии восемьсот тонн, мощные нефтяные двигатели в шестнадцать сотен лошадиных сил, скорость надводного хода – восемнадцать узлов, подводного – двенадцать. Длина лодки сто восемьдесят футов, ширина – двадцать четыре. Английские субмарины могли оставаться под водой до девяти часов, радиус действия – четыре тысячи миль. Последнее слово техники в 1915 году, но наши четыре новейшие лодки превосходили их во всех отношениях. Не буду утомлять вас цифрами; скажу лишь, что мы смогли превзойти скорость прежних субмарин примерно на двадцать пять процентов и оснастили наши подводные лодки некоторыми уникальными вспомогательными приспособлениями. По моему требованию, оружейники заменили восемь больших торпед системы Бакдорфа – длина девятнадцать футов, вес полтонны, заряд двести фунтов орудийного пороха – на восемнадцать вполовину меньших снарядов и разработали для них особые аппараты. С новыми торпедами я стал меньше зависеть от берега.

Но вовсе без базы было не обойтись. Я сразу же отмёл Бланкенберг. Зачем мне порт? Порты захватят или блокируют. Мне годится любое место. В конечном счёте, я остановился на маленькой уединённой вилле в пяти милях от соседней деревни и в тридцати от ближайшего порта. Я приказал выбрать ночь потемнее, и в полной тайне доставить туда топливо, запасные части, торпеды, аккумуляторы, запасные перископы и прочие необходимые вещи. Теперь у меня была база для войны с Великобританией – маленький белый домик, дача отошедшего от дел кондитера.