Опаленная колыбель

Я думал, Дымок каяться начнет — но ни фига подобного. Это сначала Дымок побледнел. А потом видно, что ничуть он не испугался — хватает ртом воздух, словно рыба, и глазами удивленно хлопает.

— Как же так? — тихо бормочет, словно никак поверить не может. — Я же все следы удалил! Как вы проследили?

Я натурально в осадок выпал.

У Дымка не то, что страха — даже смущения никакого! Одно, типа, профессиональное изумление, как интелы выражаются!

И император тоже вовсе не злится.

— Значит, твоя работа, малыш? — говорит довольно. — Неплохо, очень неплохо для твоего возраста. Даже не верится. Защита портала еле выдержала. Если бы не вовремя сработавшая ловушка и вмешательство администратора… Вы откуда такие?

— Из Ангарска, — я говорю понаглее, пока император в гнев не ударился. Авось и пронесет? — Наш отец новый президент. Вот, решили выбраться из города попутешествовать, на вас посмотреть.

А Дымок, даром что сам император его способности по высшему разряду оценил, все хмурый стоит и как рак красный — словно оскорбили его смертельно.

— Подождите! — начинает упрямо. Про все почтение к императору забыл уже. — Как же вы выследили место атаки? Я был уверен, что взломал архив успешно, даже тревоги не поднял!

Усмехается император. Похоже, он в таких делах тоже не погулять вышел. Ну и давай рассказывать, что да как.

Слушал его Дымок, слушал — и вдруг вижу, творится с братишкой что-то. Надулся весь, покраснел… совсем перенервничал — воздухом уже давится!

Ну я и хлопнул его по спине легонько — чтоб прокашлялся да и снова дышал нормально. Но Дымок вовсе не закашлялся. Как заржет! Лучше жеребца перед случкой. Это он хохот сдерживал…

Заливается Дымок смехом до слез, чуть на песок не валится, я на него кошусь подозрительно. Жалко братишку. Столько всего на него свалилось за последние дни… Это еще хорошо, если просто истерика. Как бы совсем башню не снесло…

Император тоже на Дымка все тяжелее и тяжелее смотрит. Но ничего не говорит, ждет.

Ну и дождался. Отсмеялся Дымок, утер слезы.

— Здорово вы меня, ваше величество, — говорит нагло. А сам головой качает, словно император его разыграть пытался, и братишка почти попался, но теперь подвох раскусил. — Я даже на миг поверил, что ваши программисты действительно смогли перехитрить меня.

А то нет, разве? Иначе чего же мы здесь делаем? Как бы иначе император узнал про взлом своего архива? Совсем братишка от сильных переживаний перегорел…

Императору все это тоже надоело. Прищуривается он нехорошо.

— Ты кому, малыш, голову морочишь? — говорит раздраженно.

Но Дымок смущаться и не думал, хоть император уже совсем и не шутит.

— Ваши программисты поймали не меня, ваше величество, — заявляет нагло. — Система защиты среагировала на попытку взлома, когда ваш архив атаковал наш отец. Видимо, он тоже хотел посмотреть ваш архив, но уже после меня. А я все, что хотел, скачал еще утром.

Тут уже император на троне ерзает.

— А не врешь? — говорит тревожно.

— Что вы, ваше величество! — Дымок ему со своей самой вежливой улыбочкой отвечает. Теперь, как он в своих глазах до крутого интела восстановился, опять Дымок стал вежливее некуда. — Неужели я посмею вас обманывать, ваше величество?

— Тебе виднее, — император хмуро бормочет, на подлокотниках ногтями дробь выбивает.

Вздыхает император, головой качает. На клавиатуре, что в подлокотник трона вделана, пощелкал, со своими исбистами связался, приказал комп Дымка доставить немедленно.

А я под фантомом неба уже чуть освоился. Осмелел малость. Да и чего терять-то? Все равно теперь помирать, похоже, — так хоть любопытство перед смертью потешу!

Ну я и спросил императора про его здоровье: в самом деле он помирать собрался, или врут слухи?

Но император не обиделся. Прищурился, усмехнулся задумчиво — но все рассказал.

Когда Конфликт случился, он вовсе не императором Алексеем был, а обычным сержантом Алексом, и воевал как пушечное мясо. Ну и попал под тау-вирусы. Хотя это одно только название, что вирусы. На самом деле это почти что полноценные клетки, да еще с псевдоразумным поведением. И выборочное заражение органов, и плавающий инкубационный период, и триггерные свойства отравления, и псевдослучайная самомодификация — чего только эти тау-вирусы не умели! Выявить стадию заражения действительно непросто, ну а пушечное мясо никто особенно и не проверял. Не к столу же его готовили, это мясо…

Так что когда сержант Алекс заматерел и начал подгребать под себя остатки войск и превращаться в императора Алексея, уже поздно было — тау-вирусы в его организме до всех органов добрались. Хоть и тело потом сменял не один раз, но толку-то? Мозг-то все равно уже заражен. А мозг не сменишь…

От тау-вирусов на этой стадии заражения только симы спасают — да и то не излечивают, а лишь выжить помогают. Последние сто лет император на них и сидел.