Once upon a December (СИ)

Его каждый раз поражало, как она смотрела на него: как будто Бен был самым главным сокровищем в ее жизни, с лаской, щемящей нежностью, затаенной гордостью, сожалением о потерянных годах. Принц нервно сглотнул.

- Бабушка, ты восхитительно выглядишь.

Падме улыбнулась.

- Ты льстец, мой мальчик. Уверена, что сегодня на балу будет много красавиц, которые затмят мой образ.

- Твой образ не затмит никто, - просто ответил Бен и посмотрел в сторону залы, где уже кружились редкие пары.

Страх разгорелся в нем с новой силой, и сомнения вновь начали подтачивать решимость.

Королева внимательно посмотрела на внука.

- Волнуешься?

- Конечно, - пожал плечами Бен, не видя смысла скрывать. Да и вряд ли бы ему удалось что-то скрыть от проницательной Падме.

- Бен, - королева серьезно посмотрела ему в глаза, - ты принц по праву рождения. И это – твой мир, ты родился в нем, но ты должен сам решить: хочешь ли ты жить в нем. Больше всего на свете я хочу видеть тебя счастливым, а не следующим глупым условностям. Поверь: твой дед, которым ты так восхищаешься, никогда бы этого не одобрил, - бабушка грустно улыбнулась, - я хочу, чтобы ты знал: что бы ты ни выбрал, Бен, я всегда буду тебя любить, я приму любой твой выбор. Я буду знать, что где бы ты ни был, ты будешь счастлив. Счастлив ли ты здесь, Бен?

Повисла тишина. Неровно стукнуло сердце, музыка вальса, нежная и плавная, похожая на колыбельную, дарила чувство безопасности.

- Конечно! – пылко воскликнул мужчина, - конечно, бабушка! Я нашел тебя, я хочу быть здесь, с тобой рядом!

- Со мной ли? – лукаво посмотрела на внука Падме.

Бен смутился, почувствовал, как краснеют кончики ушей, как жар приливает к щекам. Мужчина отвернулся, задумчиво уставился на танцующие пары. На мгновение ему показалось, что там мелькнула тонкая фигурка в светло-голубом платье. Бен моргнул, и наваждение исчезло.

- Она не взяла деньги, Бен, - тихо произнесла бабушка.

И прежде, чем смысл сказанного дошел до принца, Падме уже вышла в бальную залу. А Бен так и остался стоять с открытым ртом, глядя, как королева раскланивается с гостями.

Не взяла деньги. Но зачем же тогда…она же сказала…она же…

Бен крепко зажмурился, ощущая себя последним подлецом. Он думал о Рей так плохо, обвинял в корысти и жадности, а она все это время…она…

Сердце застучало гулко, громко, радостно. Принц сделал решительный шаг вперед. Где ему теперь ее искать? Он должен найти ее! Непременно! Сейчас же!

- Ваше высочество! – позвал его кто-то.

Принц обернулся. У двери, ведущей в сад, стоял худощавый рыжеволосый мужчина. Бену он показался смутно знакомым, он точно видел его где-то. Быть может, на корабле? Или в Альдере? В ресторане? В опере? Бен нахмурился, силясь вспомнить.

- Вам нужно проследовать со мной, - неприятно усмехнулся тип, заставляя Бена напрячься.

- Простите? – холодно произнес Скайуокер.

Усмешка типа стала еще шире, он разжал руку, на ладони лежала простая серебряная сережка в виде ромашки. Бен побледнел, это была сережка Рей. Не запомнить ее было невозможно, она была удивительно простая, не вычурная и не дорогая, совсем не вязавшаяся с тем образом девушки, который Бен с удивительным упорством в последние дни пытался нарисовать у себя в голове.

- Если, конечно, хотите увидеть мисс Нииму живой, - продолжил рыжий.

Бен непроизвольно сжал кулаки, сделал шаг вперед, глаза его опасно сверкнули. Рыжий подался назад.

- Спокойнее, ваше высочество, без меня вам ее не найти!

Принц остановился, бросил взгляд назад, бабушка на него не глядела, беседуя с гостями.

- Вы должны пойти один. Никаких разговоров, ни с кем, - произнес незнакомец, проследив за его взглядом.

Это было глупо и безрассудно, он особа королевской крови и не должен подвергать себя неоправданному риску. Но Рей в опасности!

Этот тип следил за ними от самой Такоданы, теперь Бен это вспомнил, уж слишком приметной была внешность рыжего. Он что-то задумал, очевидно, против Бена. Но бросить Рей?! Это было немыслимо, не после того, что Бен узнал. Да и кого он обманывает: даже, если бы был уверен, что Ниима – корыстная аферистка и только, все равно бросился бы ей на помощь. Осознав это, принц больше не колебался.

- Я иду с вами, - процедил Бен.

========== Глава 10, в которой любовь побеждает ==========

Рей очнулась с ужасной головной болью, пульсирующей где-то в затылке так остро, что каждое неосторожное движение боль эту лишь усиливало. Перед глазами все расплывалось, а когда девушке, наконец, удалось сфокусировать взгляд, то накатила тошнота, и Рей едва удалось удержать в желудке свой скромный завтрак.