Омут. Книга первая. Хлад и Жарка

– Это ты так думаешь! –не оглядываясь, загадочно крикнул мужчина по-молодецки взбегая на крутой холм, через секунды уже скрывшись за колючими кустарниками.

Хлад прошёл следом за седобородым мужчиной долгих четыре дня. Когда странник останавливался на ночлег в лесу, Хлад ночевал в метрах пятидесяти от него, повторяя всё то, что делал мужчина: от розжига хвороста, до окапывания места, куда приходилось ложиться спать. Словно не замечая спутника, мужчина, просыпаясь, следовал дальше, ведя мальчика то через болото, то через озеро и наконец они вышли к скалам, по которым взбирались высоко вверх, скользя по острым как бритва камням. Пройдя с десяток горных серпантинов, путники наконец вышли на бревенчатую хижину, тонущую в белом, сыром тумане. Там и жил Анахорет-странник спасший мальчика от Людоедов.

Глава 3

Для чего Хлад, словно телёнок на привязи, пошёл в след за отшельником-он не знал. Обитая в гостях у Анахорета уже восьмой год, парень часто задавался этим вопросом. Все эти годы, проведя так, словно уже служил в какой-то из Цитаделей, Хлад обучился всему, что умел сам отшельник. Сначала его пребывание с затворником было монотонным существованием. Первый год единственное, что он и делал, так это занимался земледелием: распахивал поле, высаживал пшеницу, собирал пшеницу, а потом всю зиму перемалывал её в муку. Анахорет же, при всём при этом, не делал ничего и лишь командовал из открытого окна, даже не выходя под жарящее солнце. Также, зимой Хлад учился шить одежду, чинить обувь и даже готовить пищу. Лишь на третий год своего проживания, он взял в руки меч и вышел на первую свою охоту на Кикимору. Не вселяющая в себя ужаса, маленькая, скелетообразного вида старушонка, с обличьем бездомного и кривыми руками, заканчивающихся рослыми пальцами, словно ветки сухого кустарника-целый день мотала Хлада и отшельника по болоту, убегая от преследования. Только под вечер, спустившиеся с гор охотники, догнали беглянку, и Хлад отсёк ей косматую, сморщенную, как давнишняя тыква, головёшку. Это было первое убийство Хлада по отношению к Нечисти. Убив Кикимору, он высвободил людей от её нападении и воровства детей, что плутали одни в болотах. Это после, Анахорет поведал, что мог уничтожить эту Нечисть за пол часа, а то и меньше. Просто ему нужно было в очередной раз убедиться, что Хлад вынослив и может свершить правосудие над Злом. Вечером отшельник объяснил Хладу, что готовиться сделать из паренька Судью-человека, вершившего правосудие над распространением Зла. Тогда-то он и рассказал Хладу, что Зло, это не всегда прыгающая по болотным кочкам Кикимора. Самое опасное Зло-это люди, что привели однажды и Кикимору, и Лешего, и многих других в свой мир. И не важно какое Зло судить. Задача одна и это полное исчезновение Омута.

После убийства Кикиморы, Анахорет стал проводить с Хладом необычный ритуал. Несколько раз в месяц, во время полнолуния, сидя перед костром летом, а зимой дома, возле открытого огня, разожжённого в железной бочке, мужчины выпивали приготовленный отшельником напиток. Напоминающий по вкусу полынь и густой словно кисель, по началу он вызывал приступ рвоты у Хлада. Выпить нужно было не меньше пол литра этого зелья и этот процесс у будущего Судьи растягивался минут на сорок. С последним выпитым глотком, Хлад погружался в беспробудный сон, в котором они вдвоём с Анахоретом дрались против дюжин Оборотней или с Гробом, что рассчитывал поймать их и засунуть в свой саркофаг. Просыпаясь на следующие сутки, Хлад ощущал невообразимую боль во всём теле, а расшибленные губы с запёкшейся на ней кровью, не давали сделать даже глоток воды. Недели через три, с еле зажившими рёбрами, вывихнутыми суставами, Хлад вновь выпивал «отраву» затворника и во сне снова продолжал бороться со стадом Людоедов и Упырей, пробуждаясь на утро с троекратной болью в костях и мышцах. Эти сны отшельник называл «учебным пособием». Попадая в астральном теле в Чёртовы Земли, Анахорет сталкивал Хлада лицом к лицу с существами Омута, где обучал своего товарища тактике ведения боя и наращивал в ним семижильность.

Ни имевший любопытства, Анахорет нравился парню. Ни разу не спросивший Хлада о его прошлом, отшельник словно знал всё, что раньше происходило с парнем. И лишь спустя ещё четыре года, Хлад поделился со своим учителем о случившейся беде. Но отшельник и здесь поразил парня, который спустя долгое молчание, произнёс:

– Иногда, чтобы изменить жизнь, нужно повстречать смерть.