Олимп

– Прошу прощения, – вмешался любитель сонетов. – Я не инженер и не штурман, а всего лишь капитан подлодки, однако не представляю себе, как нам ухитриться снизить скорость, учитывая, что мы и без того замедлили ход благодаря ионным двигателям. Разве только в запасе осталось ещё средство?

– Аэродинамический тормоз, – промолвил маленький многочленный каллистянин по имени Чо Ли.

Манмут расхохотался, поскольку не мог вообразить более неуклюжего, громоздкого, непригодного для аэродинамических манёвров судна, чем трёхсотдевятиметровая «Королева Мэб» со всеми её перекладинами и стрелами кранов, когда вдруг до него дошло, что это не шутка.

– Вы серьёзно? – наконец проговорил он. Ретроград Синопессен выбежал вперёд на серебристых паучьих ножках.

– Разумеется, мы всегда рассчитывали на подобную необходимость. Втянувшись и слегка изменив форму, шестидесятиметровая буферная плита с аблятивным покрытием послужит отличным тепловым экраном. Плазменное поле, которое образуется вокруг нас во время манёвра, не должно достигнуть чрезмерно высоких величин: при желании мы сможем даже общаться при помощи мазерных передатчиков. Сначала планировалось устроить мягкое аэродинамическое торможение на высоте ста сорока пяти километров над уровнем земного моря, сделав несколько оборотов, дабы отрегулировать нашу орбиту. Самым сложным было бы миновать насыщенные кольца искусственного происхождения – полярное и экваториальное, но с этим «Королева Мэб» справились бы без труда: просто уворачивалась бы, как хрен знает кто. Теперь же, получив настоятельное приглашение от неизвестной леди с орбитального города, мы решили спуститься до тридцати семи километров и сбавить ход гораздо быстрее, чем намеревались, а выйти на правильную эллиптическую орбиту придётся с первой попытки.

Орфу присвистнул.

Его друг попытался представить себе подобную картину.

– Это что же, мы полетим в каких-то сотнях тысяч футов над поверхностью планеты? Да с такой высоты можно различить человеческие лица!

– Ну, не совсем, – возразил Астиг-Че. – Однако всё будет выглядеть несколько эффектнее, нежели предполагалось. Мы наверняка прочертим полосу на их небосводе. Впрочем, сейчас, когда людям старого образца хватает своих забот, вряд ли кому то есть дело до небесных явлений.

– О чём речь? – спросил иониец.

Первичный интегратор передал самые свежие фотографии. Манмут описал товарищу подробности, которых тот не мог разобрать, исходя из сопроводительной информации.

На новых снимках были сцены побоищ. Разорённые общины, разлагающиеся человеческие трупы. Инфракрасные изображения показывали раскалённые камни зданий, остывшие тела и столь же холодных, хотя и подвижных горбатых тварей, занимающихся резнёй. С ночной стороны планеты на месте жилищ и скромных поселений пылали костры. По всей Земле на «старомодных» людей нападали металлические безголовые чудовища, которых не смогли опознать эксперты моравеков. На четырёх континентах умножились и продолжали расти сооружения из голубого льда. Настала очередь снимков огромного существа, похожего на человеческий мозг, усеянный глазами, но только размером с товарный склад; а затем пошло видео: чудовище перемещалось при помощи гигантских ладоней на стеблеобразных руках, высовывающихся из тела подобно нервным узлам. Из отверстий для кормёжки торчали непристойного вида хоботы, которые, казалось, что-то сосали прямо из почвы.

– Данные я получил, – произнёс краб-исполин. – А вот с визуализацией что-то неладно. Неужели тварь и вправду настолько уродлива?

– Мы смотрим собственными глазами, – ответил генерал Бех бин Адее, – и тоже не верим. А тварь и вправду страшна, как ночной кошмар.

– Есть уже предположения, что это за существо и откуда оно взялось? – подал голос маленький европеец.

– Его появление связывают с голубыми ледяными постройками, впервые замеченными на месте бывшего Парижа, – отозвался Чо Ли. – Но ты сейчас не об этом, верно? Происхождение существа нам попросту неизвестно.

– Моравеки столетиями наблюдали Землю в телескопы с орбит Юпитера и Сатурна, – произнёс Орфу. – Вы уже видели что-нибудь подобное?

– Нет, – проговорили одновременно Астиг-Че и Сума Четвёртый.

– Рукомозг путешествует с эскортом, – сказал Ретроград Синопессен, включая ряд новых голографических и двухмерных проекций. – Вот эти существа появлялись на всех восемнадцати участках, где он был замечен.

– Люди? – спросил иониец, не доверяя запутанной информации.

– Не совсем, – ответил маленький европеец и рассказал ему о чешуе, клыках, чересчур длинных руках и перепончатых ногах загадочных тварей.

– Согласно моим данным, их тут сотни, – вставил гигантский краб.

– Тысячи, – поправил его центурион-лидер Меп Эхуу. – Мы просмотрели фотографии, выполненные в местах, удалённых друг от друга на тысячи километров, и насчитали не менее тридцати двух сотен полуамфибий.

– Это Калибан, – сказал Манмут.

– Что? – озадаченно прозвучал слегка модулированный голос Астига-Че.