– И что это было?
– Урок фехтования…
– Не это. Поклон.
Эйджер переглянулся с Гудоном, который выглядел очень довольным собой.
– Ты же принц королевства, – небрежно ответил Эйджер.
–
– Но вчера никто не принадлежал к отряду Красноруких, – сказал Гудон.
– Красно… каких?
– Красноруких. Ну, вроде Красных Щитов, – объяснил Эйджер. – Только у этого отряда красные не щиты, а руки. Со щитами возникли бы трудности, поскольку четты, как правило, ими не пользуются.
– Красные Щиты? Красные Руки? О чем ты, Эйджер?
– Ваши телохранители, ваше величество, – пояснил Гудон.
– Мои телохранители? – поразился Линан. – Но мне не нужны телохранители. Мне нужна
– Ты получишь и то, и другое, – заверил его Эйджер. – Краснорукие поклялись защищать тебя, несмотря ни на что. Они готовы погибнуть ради тебя. Тебе следует гордиться.
Линан прикрыл глаза. «Я не хочу, чтобы кто-то умирал ради меня». Он вздохнул. «Тогда оставь эту армию, – сказал он себе. – Покинь четтов; вообще беги прочь с континента».
Он знал, что не сделает ни того, ни другого – и, открыв глаза, устало кивнул.
– Как давно вы это спланировали?
– Начали три ночи назад, – бодро ответил Эйджер.
– Почему?
Эйджер с Гудоном снова переглянулись.
– Три ночи назад что-то случилось, не так ли? – настаивал Линан.
– Да, ваше величество, но это не было прямо направлено против вас.
– Понятно. Оно было направлено против тебя или Гудона.
– По правде говоря, маленький господин, – сказал Гудон, – наверное, против нас обоих… или, быть может, против тебя через нас. Мы точно не знаем.
– Кто-нибудь пострадал?
– Да, – напрямик ответил Эйджер.
– И когда же мои телохранители начнут… ну… телохранительствовать?
Гудон оглянулся через плечо и кому-то кивнул. Линан услышал у себя за спиной шаги двух человек. Обернувшись, он увидел двух рослых четтов, мужчину и женщину; правые руки у обоих были ярко-красные. Они отвесили ему глубокий поклон и с бесстрастными лицами застыли в ожидании приказаний. По узорам на их пончо он видел, что мужчина принадлежал к клану Белого Волка, а женщина к клану Совы.
– Они только что начали, ваше величество.
– Кто у них капитан?
На сей раз низко поклонился Гудон.
– Если маленький господин примет меня.
Линан ощутил прилив симпатии к обоим своим друзьям – и гордости.
– Но их капитан не сможет оставаться с ними.
Гудон вопросительно посмотрел на него.
– У меня есть для тебя поручение. – Он повернулся к Эйджеру. – Обучай дальше, старый горбун. Мне нужно кое-что обсудить с моим новым капитаном королевских телохранителей.
– Красноруких, ваше величество, – поправил его Эйджер.
– В самом деле. – Линан чуть улыбнулся. – Моих Красноруких.
Эйджер закончил обучать бойцов вскоре после ухода Линана и Гудона; вечером ему предстояло тренировать другую группу воинов и было необходимо отдохнуть. Группа из четырех четтов дожидалась его возле шатра. Он узнал вышитый у них на пончо символ клана Океана. Трое мужчин среднего возраста и одна молодая женщина. Все при оружии. «Чудесно. И где же этот Гудон, когда он мне нужен?» Он огляделся по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки, но в пределах видимости никого больше не наблюдалось. Эйджер бросил взгляд на свой деревянный меч; его собственная сабля лежала у него в шатре. С покалеченной спиной ему от них никак не убежать. Он сделал глубокий вдох и зашагал прямо к ним.
– Я устал, – грубовато бросил он. – Посторонитесь, пожалуйста.
Вперед выступила молодая женщина; по щеке у нее тянулся длинный шрам.
– Это не займет много времени, Эйджер Горбун.
Эйджер кивнул.
– В таком случае, кто первый? Или все скопом? – Он поудобнее перехватил деревянный меч. Его тяжесть несколько успокоила Эйджера. Если он шарахнет им по одной-другой голове, то, может, и переживет это столкновение.
Женщина странно посмотрела на него.
– Не понимаю…
– Вы ведь собираетесь убить меня. Так давайте не будем болтать попусту.
– Убить тебя? За что?
– За убийство вашего вождя, его жены и его сына. Смею думать, это весьма веские причины в клановой политике.
Выражение лица женщины изменилось, когда до нее дошел смысл его слов. И она внезапно рассмеялась – теплым и веселым смехом. Она была миловидной, и шрам скорее придавал ее красоте некую таинственность, а не отвлекал от нее. Эйджеру не хотелось ее убивать.
– Мы пришли присягнуть тебе на верность.
– На верность вам следует присягать Коригане.
– Ты не понимаешь. Она наша королева. А ты наш вождь.
Эйджер сморгнул.
– Я же не четт.
– Ты победил в бою нашего вождя. Его жена и сын погибли вместе с ним. Из его ближайших родственников не осталось никого. Своего брата Катан убил, когда ему было всего четырнадцать, чтобы у него наверняка не осталось в клане соперников. Теперь ты наш вождь.
– Понимаю, – проговорил он, на самом деле совершенно ничего не понимая. Четты бесстрастно взирали на него. – Существует какая-то церемония? – спросил он, и в голове его промелькнула непрошенная мысль о нанесении ритуальных шрамов или обрезании.
Женщина покачала головой.