Огонь и меч

– И что это было?

– Урок фехтования…

– Не это. Поклон.

Эйджер переглянулся с Гудоном, который выглядел очень довольным собой.

– Ты же принц королевства, – небрежно ответил Эйджер.

– Я был им и вчера, но тогда мне никто так не кланялся.

– Но вчера никто не принадлежал к отряду Красноруких, – сказал Гудон.

– Красно… каких?

– Красноруких. Ну, вроде Красных Щитов, – объяснил Эйджер. – Только у этого отряда красные не щиты, а руки. Со щитами возникли бы трудности, поскольку четты, как правило, ими не пользуются.

– Красные Щиты? Красные Руки? О чем ты, Эйджер?

– Ваши телохранители, ваше величество, – пояснил Гудон.

– Мои телохранители? – поразился Линан. – Но мне не нужны телохранители. Мне нужна АРМИЯ.

– Ты получишь и то, и другое, – заверил его Эйджер. – Краснорукие поклялись защищать тебя, несмотря ни на что. Они готовы погибнуть ради тебя. Тебе следует гордиться.

Линан прикрыл глаза. «Я не хочу, чтобы кто-то умирал ради меня». Он вздохнул. «Тогда оставь эту армию, – сказал он себе. – Покинь четтов; вообще беги прочь с континента».

Он знал, что не сделает ни того, ни другого – и, открыв глаза, устало кивнул.

– Как давно вы это спланировали?

– Начали три ночи назад, – бодро ответил Эйджер.

– Почему?

Эйджер с Гудоном снова переглянулись.

– Три ночи назад что-то случилось, не так ли? – настаивал Линан.

– Да, ваше величество, но это не было прямо направлено против вас.

– Понятно. Оно было направлено против тебя или Гудона.

– По правде говоря, маленький господин, – сказал Гудон, – наверное, против нас обоих… или, быть может, против тебя через нас. Мы точно не знаем.

– Кто-нибудь пострадал?

– Да, – напрямик ответил Эйджер.

– И когда же мои телохранители начнут… ну… телохранительствовать?

Гудон оглянулся через плечо и кому-то кивнул. Линан услышал у себя за спиной шаги двух человек. Обернувшись, он увидел двух рослых четтов, мужчину и женщину; правые руки у обоих были ярко-красные. Они отвесили ему глубокий поклон и с бесстрастными лицами застыли в ожидании приказаний. По узорам на их пончо он видел, что мужчина принадлежал к клану Белого Волка, а женщина к клану Совы.

– Они только что начали, ваше величество.

– Кто у них капитан?

На сей раз низко поклонился Гудон.

– Если маленький господин примет меня.

Линан ощутил прилив симпатии к обоим своим друзьям – и гордости.

– Но их капитан не сможет оставаться с ними.

Гудон вопросительно посмотрел на него.

– У меня есть для тебя поручение. – Он повернулся к Эйджеру. – Обучай дальше, старый горбун. Мне нужно кое-что обсудить с моим новым капитаном королевских телохранителей.

– Красноруких, ваше величество, – поправил его Эйджер.

– В самом деле. – Линан чуть улыбнулся. – Моих Красноруких.

Эйджер закончил обучать бойцов вскоре после ухода Линана и Гудона; вечером ему предстояло тренировать другую группу воинов и было необходимо отдохнуть. Группа из четырех четтов дожидалась его возле шатра. Он узнал вышитый у них на пончо символ клана Океана. Трое мужчин среднего возраста и одна молодая женщина. Все при оружии. «Чудесно. И где же этот Гудон, когда он мне нужен?» Он огляделся по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки, но в пределах видимости никого больше не наблюдалось. Эйджер бросил взгляд на свой деревянный меч; его собственная сабля лежала у него в шатре. С покалеченной спиной ему от них никак не убежать. Он сделал глубокий вдох и зашагал прямо к ним.

– Я устал, – грубовато бросил он. – Посторонитесь, пожалуйста.

Вперед выступила молодая женщина; по щеке у нее тянулся длинный шрам.

– Это не займет много времени, Эйджер Горбун.

Эйджер кивнул.

– В таком случае, кто первый? Или все скопом? – Он поудобнее перехватил деревянный меч. Его тяжесть несколько успокоила Эйджера. Если он шарахнет им по одной-другой голове, то, может, и переживет это столкновение.

Женщина странно посмотрела на него.

– Не понимаю…

– Вы ведь собираетесь убить меня. Так давайте не будем болтать попусту.

– Убить тебя? За что?

– За убийство вашего вождя, его жены и его сына. Смею думать, это весьма веские причины в клановой политике.

Выражение лица женщины изменилось, когда до нее дошел смысл его слов. И она внезапно рассмеялась – теплым и веселым смехом. Она была миловидной, и шрам скорее придавал ее красоте некую таинственность, а не отвлекал от нее. Эйджеру не хотелось ее убивать.

– Мы пришли присягнуть тебе на верность.

– На верность вам следует присягать Коригане.

– Ты не понимаешь. Она наша королева. А ты наш вождь.

Эйджер сморгнул.

– Я же не четт.

– Ты победил в бою нашего вождя. Его жена и сын погибли вместе с ним. Из его ближайших родственников не осталось никого. Своего брата Катан убил, когда ему было всего четырнадцать, чтобы у него наверняка не осталось в клане соперников. Теперь ты наш вождь.

– Понимаю, – проговорил он, на самом деле совершенно ничего не понимая. Четты бесстрастно взирали на него. – Существует какая-то церемония? – спросил он, и в голове его промелькнула непрошенная мысль о нанесении ритуальных шрамов или обрезании.

Женщина покачала головой.