Огонь и меч

– Зачем же тогда доверять этому Прадо? – спросил Деджанус. – Ведь он всего лишь такой же наемник. Ваше величество, дозвольте мне повести в Океаны Травы полк нашей собственной кавалерии. Если хотите, Прадо может послужить проводником, а уж наша преданность не подлежит сомнению.

– Мы не можем так легко выделить подобный полк, – покачал головой Оркид. – После стольких лет мира наши войска сильно разбросаны. И, хотя мы мобилизуем армию на случай возможной угрозы со стороны Хаксуса, если король Салокан вскоре вторгнется в наши земли, то нам понадобятся все преданные части, какие у нас есть.

– К тому же в краткосрочном плане набрать наемников дешевле, – добавила Арива и заметила, что это вызвало улыбки на лицах некоторых советников. Им нравилась мысль тратить не больше денег, чем необходимо – на что она, собственно, и рассчитывала.

– Но насколько надежен этот Прадо? – настаивал маршал.

– Он будет надежен, – заверил Оркид. – Я позабочусь об этом. Даю Совету слово.

Возражений больше не было, и только Оркид заметил кислый взгляд, брошенный на него Деджанусом.

Арива и Сендарус впервые за несколько недель провели ночь вместе.

– Нам следует делать это почаще, – сказал ей наутро Сендарус.

– До окончательного одобрения Советом нашего брака это было бы трудно. Возникло бы впечатление, будто мы откровенно пренебрегаем мнением всех моих советников, а также и многих простолюдинов.

Сендарус наклонился над Аривой, провел ладонью по ее скуле и шее, а затем по груди и плоскому животу.

– И вместо этого ты пренебрегаешь мной, – надулся он.

– Продолжай в том же духе, и я тебя высеку, – пригрозила она и оттолкнула его. Он притворно зарычал от ярости и попытался броситься на нее, но Арива увернулась и вместо этого сама накинулась на него.

– Ты слишком медлительный, аманит.

– Медленней работаешь, – отозвался он, – лучше в постели.

– Ах ты, обманщик, – рассмеялась Арива.

Сендарус крутанулся под ней.

– Сегодня ты не такая изнуренная заботами.

– Сама это чувствую. Признаться, новость о том, что Линан жив, поколебала мою уверенность. Но теперь я снова на высоте.

– Больше чем в одном смысле, – хмыкнул Сендарус.

Арива стукнула его подушкой по голове.

– Это естественное положение дел. Я уже королева, а ты всего лишь принц.

– Да, ваше величество.

Она улеглась на него и заключила его лицо в ладони.

– Я люблю тебя и всегда буду любить, принц ты или не принц. – Она быстро поцеловала его и двинулась подняться с постели.

– Уже? – пожаловался Сендарус. – Я надеялся на повторную схватку.

– Возможно, сегодня ночью. У меня много дел.

– А после вступления в брак мы наконец-то устроим себе медовый месяц?

– Конечно. Наутро после свадьбы я на лишний час останусь в постели. Этого должно хватить.

– Слишком быстро для меня, – вздохнул он.

– Но не для меня, – парировала Арива, уже наполовину одевшись. Она подошла к восточному окну и открыла его. Внизу шла смена караула, наконечники копий и шлемы гвардейцев сверкали в лучах зари. Она увидела также, как через главные ворота проходит еще одна фигура, одинокая и печальная на вид. И потрясенно сообразила, что это Олио. В своей депрессии из-за Пинана она в последние несколько недель не уделяла ему много времени, и он, казалось, выглядел день ото дня все хуже. Что с ним творилось? Арива не хотела приобрести мужа, но потерять любимого брата.

Сендарус заметил, как у нее вытянулось лицо.

– Что такое? – озабоченно спросил он.

Она покачала головой, ничего не сказав.

Прадо переполняло нервное нетерпение.

– Когда можно будет отправляться? – требовательно спросил он.

Оркид изучил его внимательным взглядом. Когда Прадо впервые появился во дворце, вид он имел весьма жалкий – оборванный голодный человек, весь в кровоподтеках и порезах. Но теперь он выглядел воином до кончиков ногтей, поджарым и сильным, несмотря на свой возраст. Услышав о решении Совета, наемник сразу отправился в город и купил себе новые штаны, кожаную безрукавку, сапоги и перчатки, а также отличный чандрийский меч и нож, все в кредит. Если кто и может найти и убить Линана, то только он, подумал Оркид.

– Скоро. Королева сегодня же подпишет приказ, а я уже получил из казначейства твою долговую расписку. У тебя будет достаточно средств для найма на несколько месяцев небольшой армии. Надеюсь, этого хватит, так как большего тебе не получить.

– Этого хватит, – бросил с надменной уверенностью Прадо. – В оплату я привезу вам две головы: принца Линана и Рендла.

– Хватит и одной головы. А останки Рендла можешь оставить там, где его убьешь.

– О нет. У меня есть свои планы для этого трофея.

Оркид поморщился.

– Твоя задача – убить Линана. Добейся этого любой ценой.

– Добьюсь.

– И не подведи меня.

– Вас? – рассмеялся резким лающим смехом Прадо. – А я думал, что служу вашей королеве.

– НАШЕЙ королеве, – прошипел Оркид. Он встал вплотную к наемнику. – А в этом задании ты отвечаешь передо мной. Провала я не потерплю.

Взгляд Прадо посуровел.

– Я не подведу, канцлер, но тем не менее не люблю, когда мне угрожают.

– Обещаю тебе, Джес Прадо, если ты все-таки подведешь меня, я буду охотиться на тебя, как на бешенного карака.