Огонь и лед

Как прекрасна жизнь, о которой ты говоришь! — промурлыкала она и стыдливо посмотрела на свои лапки. — Даже я порой смотрю в лес и невольно мечтаю об иной жизни.

Так ты понимаешь меня? — встрепенулся Огнегрив и вскочил на лапы.

Принцесса медленно кивнула.

— Ты уже возвращаешься?

— Да, надо отнести Щербатой кошачью мяту, пока она не завяла. Принцесса потянулась и потерлась щекой о его бок.

Возможно, в следующий раз, когда ты придешь, я познакомлю тебя со своими котятами.

У Огнегрива даже в животе потеплело от радости.

Это было бы здорово! — возликовал он.

Когда он уже повернулся, чтобы бежать, Принцесса тихо окликнула его:

— Береги себя, братик. Я не хочу второй раз потерять тебя.

— Этого не будет! — пообещал Огнегрив.

Это ты отлично придумал! — похвалил Буран, встретив возвращающегося в лагерь Огнегрива, из пасти которого торчала мята.

По дороге домой Огнегрив едва не истек слюной, и уже начал подумывать, что больше никогда не сможет без отвращения взглянуть на эту пахучую травку. Однако он чувствовал себя гораздо лучше, чем когда сбежал из лагеря. Голова его прояснилась, а мысль о Принцессиных котятах согревала сердце радостью.

Он направлялся к пещере целительницы, когда дорогу ему преградил Коготь.

— Раздобыл еще мяты? — недоверчиво сощурился серый глашатай. — А я-то думал, куда ты запропастился! Папоротник отнесет мяту Щербатой, — решил он, кивая малышу, помогавшему расчищать снег.

— Отнесешь мяту Щербатой, — приказал Коготь подбежавшему ученику. Тот кивнул и послушно наклонил голову.

Огнегрив выплюнул на землю охапку листочков.

— Я хотел бы навестить Пепелюшку, — сказал он.

— Позже! — рявкнул глашатай. Дождавшись, пока ученик соберет листья и отойдет на порядочное расстояние, он сурово повернулся к Огнегриву. — Я хочу знать, куда каждый день исчезает Крутобок.

У Огнегрива бешено заколотилось сердце.

Я не знаю, — пробормотал он, борясь с желанием спрятать глаза.

Но Коготь так и впился в него холодным взглядом своих злобных янтарных глаз.

— В таком случае, когда увидишь его, — прошипел он, — сообщи, что с сегодняшнего дня он будет спать у поваленного дуба.

— На старом месте Щербатой? — Огнегрив невольно покосился в ту сторону, где раньше жила старая целительница. Это было давно, в то время, когда она только появилась у них и многие считали ее шпионкой Сумрачного племени. Сейчас там лежал больной Быстролап, прижавшись к пушистому боку Горностайки.

— Все больные Белым Кашлем будут сидеть там до полного выздоровления! — отрезал Коготь.

— Но у Крутобока всего лишь простуда, — возразил Огнегрив.

— Зато довольно тяжелая. Короче, с сегодняшнего дня его место у поваленного дуба! — повторил Коготь. — Заболевших Зеленым Кашлем мы устраиваем у Щербатой. Надо во что бы то ни стало остановить распространение болезни, — в глазах глашатая не было и тени жалости. Огнегрив невольно подумал, что заболевшие тревожат Когтя лишь постольку, поскольку ослабляют мощь племени. — Это необходимо для общего спасения, — подтвердил его мысли глашатай.

— Да, Коготь. Я передам Крутобоку.

— И держись подальше от Синей Звезды, — предупредил глашатай.

— Но ведь Зеленый Кашель уже отпустил ее, — не понял Огнегрив.

— Знаю, но в ее пещере все еще царит болезнь. Я не могу позволить себе потерять еще одного воина!

Буран сообщает, что запах Речного племени обнаружен совсем близко от нашего лагеря. Еще он сказал, что сегодня весь день занимался с Папоротником.

Надеюсь, завтра ты сможешь приступить к исполнению своих обязанностей?

— Да, — кивнул Огнегрив. — Можно, я схожу проведать Пепелюшку?

— Коготь задумчиво посмотрел на него.

— Неужели Щербатая положила ее рядом с больными Зеленым Кашлем? — с неожиданным раздражением выпалил Огнегрив. — Она же может заразиться!

— Иди, — решил Коготь и пошел прочь.

В центре поляны Огнегрив увидел Папоротника.

Щербатая очень благодарна тебе за мяту! — сообщил он.

Отлично, — кивнул Огнегрив. — Кстати, завтра мы с тобой будем учиться охотиться на птиц. Надеюсь, ты не откажешься немного полазить по деревьям? Папоротник радостно пошевелил усами.

Вот и отлично. Встретимся в овраге.

Огнегрив кивнул ученику и побрел к пещере целительницы. Там он сразу наткнулся на заболевших Чернобуркиных малышей. Несчастные котята лежали в папоротниковом гнездышке и без устали кашляли, жалобно тараща слезящиеся глазки.

Навстречу Огнегриву уже торопилась Щербатая.

Спасибо за мяту, мой хороший! Сейчас она как нельзя кстати. Только что Лоскут свалился с Зеленым Кашлем! — старуха ткнула носом в сторону еще одного гнезда из папоротника, в котором свернувшись лежал старый черно-белый кот.

Как Пепелюшка? — спросил Огнегрив.

Очнулась, бедняжка, да только ненадолго, — вздохнула целительница. — В лапке началось воспаление. Звездное племя свидетель, я сделала все возможное. Теперь все зависит от нашей малышки.