Огненный мститель

Почти не разговаривая, мы около получаса шли до одного из потайных гаражей возле дороги, ведшей с нижних улиц в город. Там Абрахам и Коди погрузили наше снаряжение в джип. Я надеялся, что мы полетим на вертолете, но, видимо, Проф счел, что это будет слишком бросаться в глаза.

– Осторожней в пути с пуками, малыш, – сказал Коди, пожимая мне руку. – Они могут притворяться кем угодно.

– Ну вот, опять ты за свое, – усмехнулась Тиа, устраиваясь на переднем сиденье. – Они из ирландской мифологии, а не из шотландской, простофиля!

Подмигнув, Коди бросил мне свою камуфляжную бейсболку.

– Береги себя. – Он показал мне большой палец, а затем они с Абрахамом скрылись на нижних улицах.

Вскоре я уже сидел на заднем сиденье джипа с новой винтовкой в руках, чувствуя, как ветер развевает волосы, и глядя, как исчезает позади город, где я провел все девятнадцать лет своей жизни. Мне редко доводилось видеть его темные очертания на горизонте – даже до Напасти меня почти всегда окружали здания, а потом моя жизнь проходила под ними.

Что я из себя представлял, оказавшись за пределами Ньюкаго? Я ощущал внутри пустоту, похожую на ту, что порой чувствовал ночами, думая, что мне теперь делать, когда его больше нет. Когда я победил и мой отец отмщен.

Ответ начинал давить на меня, словно туша сидящего на гнезде динозавра. Цель моей жизни состояла не в том, чтобы защитить один город или убить одного эпика. Она состояла в том, чтобы найти способ остановить всех эпиков.

Навсегда.

Часть вторая

8

Ветер вырывал бумаги из моих рук. Мы мчались по относительно ровному участку шоссе, хотя нас все равно то и дело подбрасывало на рытвинах. Я не представлял, что дорога так быстро может прийти в негодность. За неполные тринадцать лет после Напасти шоссе уже было изрыто ямами, а сквозь трещины в асфальте пробивались стебли растений, словно пальцы пытающихся вылезти из могил зомби.

Большинство городов, через которые мы проезжали, почти полностью были разрушены: дома обветшали, окна в них были разбиты. Однако я заметил вдали несколько освещенных кострами поселений, которые скорее напоминали небольшие бункеры, окруженные стенами, за которыми простирались поля – владения того или иного эпика.

Мы путешествовали ночью, и хотя порой я видел костры, но ни разу не встретил сияния электрических огней. Ньюкаго действительно был своего рода аномалией – сталь сохранила небоскребы и изящные очертания города, а Стальное Сердце поддерживал работу всех основных служб жизнеобеспечения.

Проф вел машину в очках, позволявших видеть ультрафиолетовый свет фар джипа, остававшийся невидимым для всех остальных. Я сидел на заднем сиденье, проводя время за чтением записок и документов, которые дала мне Тиа. Бумаги лежали у меня на коленях в небольшом ящичке, внутри которого имелся фонарик.

Машина замедлила ход, затем подпрыгнула – Проф осторожно объехал участок превратившегося в щебень асфальта. По обочинам валялись остовы автомобилей, похожие на скорлупу гигантских жуков, – сперва с них слили весь бензин, а потом разобрали на запчасти. К счастью, наш джип работал на одной из энергобатарей Эдмунда.

Пока мы медленно объезжали поврежденный участок дороги, я услышал в ночи какой-то звук – словно треснула ветка. Места на заднем сиденье было не слишком много, но крыша над ним отсутствовала, так что я безо всякого труда отложил ящик с бумагами в сторону и, приставив к плечу винтовку, нажал кнопку, разворачивавшую автоматический прицел. Он самостоятельно переключился в ночной режим и позволил мне разглядеть источник звука.

В прицел я увидел несколько фигур в лохмотьях, присевших в темноте позади одной из разбитых машин. Они напоминали дикарей. Сняв винтовку с предохранителя, я вгляделся внимательнее в поисках оружия, но тут появилась еще одна голова – маленькая девочка, лет пяти, не больше. Кто-то из мужчин шикнул на нее, пригибая к земле, а затем вновь уставился на наш джип. Наконец мы преодолели разбитый участок дороги и набрали скорость, оставив фигуры в лохмотьях позади.

Я опустил винтовку:

– Похоже, тут и впрямь все плохо.

– Как только в каком-нибудь городе жители начинают сбиваться в банды, – сказала сидевшая впереди Тиа, – кто-то из эпиков решает либо стать местным правителем, либо уничтожить поселение.

– Еще хуже, – тихо добавил Проф, – когда способности появляются у кого-то из местных.

Новые эпики встречались редко, но такое случалось. В городе, подобном Ньюкаго, они могли появляться каждые четыре-пять лет и были крайне опасны – эпик, у которого впервые проявились способности, почти всегда поначалу слегка сходил с ума, разрушая все вокруг. Стальное Сердце быстро отлавливал таких и подчинял их себе, но здесь остановить их было некому.

Я невольно поежился, но в конце концов вернулся к чтению. Мы ехали уже третью ночь. Когда наступил первый рассвет, Проф привез нас в тайное убежище, каких, судя по всему, у мстителей имелось множество вдоль всех главных дорог. Обычно они представляли собой вырезанные в камне с помощью тензоров пустоты, закрытые стальными дверями.