Огненная дева

«Войду и сразу же выйду», – говорит себе Некко, когда толкает дверь; голод пересиливает здравый смысл. В магазине пахнет пачули, свежим хлебом и специями. Когда Неко направляется к лоткам, то чувствует укол вины. Нет надобности что-то красть, когда у тебя есть куча денег из школьного ранца. Но эти деньги нужно сохранить на случай настоящей нужды. Некко запихала ранец со всем содержимым в тайник за парой расшатанных кирпичей в Зимнем Доме. Этот тайник создала мама, там она хранила деньги, когда они у нее были, а также кисет с дьявольским табаком. Когда Некко вытаскивала кирпичи, чтобы спрятать ранец, она обнаружила одинокую сережку, валявшуюся в углу тайника. Мама нашла эту сережку на тротуаре и решила, что за нее можно выручить немного денег. Но это была дешевая бижутерия: позолота облупилась, сквозь жемчужную краску просвечивал желтоватый пластик. Тем не менее мама сохранила сережку. В этом смысле, она была мечтательницей, сказочницей. Она рассказывала разные истории, а потом верила в них, потому что не могла иначе. Теперь Некко понимает это.

Она медленно идет между лотками и отправляет в карман то пригоршню миндаля, то горстку сушеных яблок, держа руку на уровне пояса. В магазине полно народу, и никто этого не замечает.

Некко надела красный шерстяной свитер, принадлежавший маме, а ее волосы заплетены в косы и скреплены заколками. Некко взяла очки Гермеса с зеркальными линзами, но в магазине они только мешают, поэтому сейчас они сдвинуты на лоб. Некко замечает свое отражение в стеклянной двери холодильника, где лежат натуральные шербеты и бруски соевого мороженого; она похожа на любого из слегка растрепанных и озабоченных местных покупателей, например на студентку, между занятиями забежавшую за крапивным шампунем.

Мужчина с дредами, в переднике с логотипом магазина встречается с ней взглядом.

– Вам чем-то помочь, мисс?

«Да, но ты вряд ли можешь это сделать».

Некко качает головой и одаряет его широкой улыбкой.

– Спасибо, все нормально.

«Всегда улыбайся», – говорила мама. «Будь серой мышкой», – сказал бы Гермес. Оставайся невидимой, избегай конфронтации, не делай ничего, что может привлечь к тебе внимание.

Некко идет дальше, минуя отдел молочных продуктов и охлажденную витрину с тофу, ферментированной соей и всевозможными имитациями мясных продуктов. На пути к выходу она замечает секцию пищевых добавок.

Рыбий жир. Экстракт зеленого чая. Витамины, о которых Некко никогда не слышала.

Витамины! Это то, что ей нужно для ребенка.

Некко рассматривает полки, изучая этикетки на янтарных флаконах. На одном из них виден силуэт беременной женщины с выпирающим животом. На этикетке написано «Пренатал-Плюс». Ниже идет надпись «Полный набор витаминов для матери и ребенка».

Отлично. Одним быстрым движением она хватает флакон и прячет в рукаве своего объемистого свитера. Если кто-то из кассиров посмотрит на нее, она улыбнется.

– Прошу прощения, мисс, – мягкий, но настойчивый голос у нее за спиной.

Сердце стучит быстрее, но Некко делает вид, будто не слышит голоса позади нее. Она ускоряет шаг, глядя на выход. Но сначала ей нужно пройти мимо кассовых аппаратов, где двое скучающих сотрудников смотрят в ее сторону.

Чья-то рука хватает ее за плечо.

– Постойте-ка, – говорит мужчина.

Некко оборачивается. Это продавец с дредами, но он больше не улыбается.

– Вы собираетесь платить за это? – спрашивает он.

– За что? – Ей не нужно изображать замешательство, поскольку ее еще ни разу не ловили на краже. Мама была бы разочарована. Если позовут полицейских, то все пропало.

– За флакон витаминов у вас в рукаве.

Некоторые покупатели подходят ближе, увлеченные зрелищем.

Некко застывает и оценивает свои шансы. Она может сказать, что собиралась заплатить, а потом прикинуться, что забыла дома свой бумажник. Может изобразить праведное возмущение. Или сделать то, что настойчиво подсказывают старые рефлексы: вывернуться и бежать со всех ног.

Парень с дредами крепче сжимает ее плечо.

– Вам лучше пройти в служебное помещение вместе со мной.

– Это… это ошибка, – медленно произносит Некко.

И тут, совершенно неожиданно, она слышит за спиной оживленный девичий голос:

– Джесси, вот ты где! А я тебя повсюду ищу. Ты взяла мои витамины?

Появляется девушка, которая берет ее за руки.

Это вчерашняя школьница, та самая, которая подарила ей вязальные спицы. Некко улыбается ей (Тео, вспоминает она). Облегчение омывает Некко, как солнечный свет, и она выпускает из рукава флакон с витаминами, падающий в подставленную руку.

– Достала, – говорит Некко. – Как раз то, о чем ты просила.

Тео берет бутылочку, быстро смотрит на нее и улыбается, а потом идет к кассе и на ходу достает бумажник.

Но парень с дредами не отпускает Некко. Тео поворачивается к нему.

– Что случилось?

– Ваша подруга прятала флакон в рукаве, и это похоже на магазинную кражу.

Тео возвращается, снисходительно улыбается продавцу и тихо говорит:

– Дело в том, что это для меня. Я попросила ее достать их для меня.

– Но это не меняет того обстоятельства, что…